Корнстон стал для нас домом.
И случилось это скорее, чем можно было ожидать.
А кто-то ведь просто собирался перекантоваться тут какое-то время и при удобном случае свалить.
Не вышло.
Из кучки неудачников и разгильдяев, коротавших свой бестолковый и в прошлом никому не нужный век в Зей-Зоне, сложилась неплохая команда. Никто об этом пока не говорил вслух, но в мыслях все мы связывали свое будущее с Корнстоном.
После того как Корнстон вернется из своего первого рейда, наш поход станет легендой. За капитаном Элмором Ван-Снарком закрепится слава самого лучшего и удачливого капитана. Желающих служить под его началом будет столько, что, если с каждого претендента брать по аллару, то вскоре все кладовые Корнстона окажутся забиты золотом.
Тогда можно будет вовсе забыть об опасностях и приключениях. Не скользить больше по гравитационным волнам, а сидеть себе в кубрике, попивая херес – не абы какой, а самый лучший! – и предаваться воспоминаниям о прошлых победах.
– А помните, парни, как Энгель-Рок и Финн МакЛир распороли брюхо четырехмачтовому Хоперну? – спросит кто-то. – И слили из его танка всю воду!
Остальные задымят трубками и дружно примутся кивать – ну как же, разумеется, такое разве забудешь!
– А помните, как Фэт Кастро своим мясным топориком перерезал глотку громиле из абордажной команды? – вспомнит чуть погодя кто-то другой.
И все снова примутся дымить и кивать.
А после прозвонит рында, и мы двинемся на камбуз. Чтобы выяснить, что там сегодня приготовил для нас Фэт Кастро.
Нет! Не так!
Почему это Фэт Кастро должен работать в то время, как остальные будут сосредоточенно предаваться безделью? Фэт Кастро будет вместе со всеми курить табак, играть в трик-трак и вспоминать о былом. Готовить еду для ветроходов и бойцов станет специально нанятый для этого повар. Не кок, а – повар! Фэт Кастро будет снимать пробу с приготовленных им блюд и, недовольно морщась, перечислять допущенные ошибки.
– Соус к утке, приятель, слишком густой, к тому же с комочками. Саму утку ты держал на вертеле ровно на две с половиной минуты дольше, чем требовалось. Попробуй-ка! Попробуй сам!.. Что скажешь? Такой должна быть утиная грудка?.. И не нужно сыпать так много зиры!
Слова, слова, слова…
Никогда Корнстон не будет стоять на приколе.
Никогда мы не станем курить трубки, зная, что завтрашний день будет таким же, как вчерашний.
Нас все время будет тянуть куда-то вдаль, по гравитационным волнам.
Потому, что мы – ветроходы.
Мы, как верно обозвал нас Энгель-Рок, дети бездны.
Нам нужен только отчаянный капитан. За которым мы пойдем хоть на край Сибур-Диска. Хоть за Рифы Времени.
Такая уж у нас работа.
Нам не привыкать.
– Живее, дети бездны! Живее! – орал боцман Кемон По, взмахами рук подгоняя бегущих вдоль борта ветроходов. – Живее! Иначе пропустите все веселье!
Бойцы абордажной команды топали тяжелыми, подкованными башмаками по плиткам палубы, спеша занять места, согласно расписанию.
Три дня назад впередсмотрящий Корнстона заметил небольшой двухмачтовый город. Чужак следовал параллельным с Корнстоном курсом. Соблюдая дистанцию, он не выпускал Корнстона из поля зрения. Если Корнстон снижал скорость, двухмачтовик тоже притормаживал. Если же Корнстон набирал крейсерскую скорость и уходил вперед, двухмачтовик, поотстав, продолжал следовать прежним курсом, стараясь сохранять визуальный контакт. На запросы, сделанные с помощью семафора, чужак не отвечал.
Сутки спустя появился другой двухмачтовик. В отличие от первого, шедшего по левому борту от Корнстона, этот держался правее.
– Не нравится мне это, – сказал Энгель-Року Финн МакЛир, глядя на два трапециевидных паруса, белеющие за кормой.
Офицеры прогуливались по деревянной галерее, соединяющей капитанский мостик, рулевую и навигационную рубки.
– А почему, собственно, тебе это должно нравиться? – поинтересовался Энгель-Рок.
– Распущенные паруса должны смотреться красиво, – ответил МакЛир.
– Если ты знаешь, кому они принадлежат, – уточнил Энгель-Рок.
– Разумеется, – согласился МакЛир. – И если этот парус не преследует тебя, не отвечая на запросы.
– И что ты об этом думаешь? – спросил Энгель-Рок.
– Это могут быть пираты, – предположил МакЛир.
– Не-а, – отрицательно мотнул головой Энгель-Рок. – Пираты бывает, что охотятся парами и даже тройками. Но они не пасут свою жертву, а сразу атакуют. Их излюбленная тактика – неожиданное нападение. Прием избитый, но все еще результативный.
МакЛир посмотрел в другую сторону.
Двухмачтовик, держащийся по правому борту, шел почти вровень с Корнстоном. Но при этом находился на таком расстоянии, что даже в зрительную трубу невозможно было рассмотреть очертания города достаточно хорошо, чтобы найти его в Атласе Барта.
– Кто же это в таком случае? – спросил МакЛир.
– Может быть, случайные попутчики? – предположил Энгель-Рок.
Лицо его при этом сохраняло убийственно серьезное выражение. А в глазах будто чертики кувыркались
– Брось, – кисло скривился МакЛир.
– Почему?
– Потому, что они не отвечают на сигналы семафоров.
– Кстати, это их молчание удивляет меня больше всего. Будь это шпионы Клана Ур-Вир или те же пираты, они, по логике вещей, должны бы были ответить: город такой-то, следую туда-то, помощь не требуется. И инцидент был бы исчерпан. Эти же двое уперто играют в молчанку. Как будто намеренно хотят вызвать подозрение.
– Или напугать.
– Тебе страшно?
– Мне – нет.
Энгель-Рок сделал жест рукой, означавший: тогда какой в этом смысл?
– Тогда что им нужно? – спросил МакЛир.
– Ты меня спрашиваешь? – удивленно вскинул брови Энгель-Рок.
– Здесь есть еще кто-то? – недоуменно посмотрел по сторонам МакЛир.
– Мне тоже хотелось бы это знать, – сказал Энгель-Рок и хитро прищурился.
– Так! – МакЛир щелкнул пальцами и направил указательный Энгель-Року в грудь. – У тебя есть план!
– Ну, вообще-то не план, а только идея, – смущенно крутанул кистью руки Энгель-Рок.
– Все равно – рассказывай! – потребовал МакЛир.
– Нужно провести разведку боем.
– Что?
– Нужно захватить один из этих городов. Тогда мы получим ответы на все наши вопросы.
– Ты полагаешь, это этично?
– Что именно?
– Ну, просто так, ни с того ни с сего напасть на город…
– Который вторые сутки идет параллельным с нами курсом и не желает вступать в переговоры, – напомнил Энгель-Рок.
– Ну, в общем, да, – вынужден был согласиться МакЛир.
– Я считаю, что неопределенность гораздо хуже открытой угрозы. Поэтому следует свести ее к минимуму.
МакЛир кивнул.
– Ты уже говорил об этом с капитаном?
– Двадцать минут назад.
– И что?
– Он дал навигатору задание рассчитать маневр, который позволит нам атаковать двухмачтовик, что держится по левому борту.
