Айша Шетти шагала по выложенной камнем дорожке, бегущей посреди изумрудно-зеленого газона, и бросала обеспокоенные взгляды на огромный живот своей спутницы, Ро Мии Мэтьюз. Они только что покинули особняк «Сент-Урбан», который под руководством Айши должен был превратиться в шестизвездочный бутик-отель.
Радуясь тому, что это удивительное двухсотлетнее здание станет местом ее обитания в течение шести месяцев, а может быть, и дольше, Айша с нетерпением ждала момента, когда сможет увидеть, что еще в состоянии предложить «Сент-Урбан». Она очень надеялась, что у ее нового босса не начнутся схватки до того, как они доберутся до старых винных погребов «Сент-Урбана».
Беременная женщина переваливалась с ноги на ногу, как утка.
– Долго еще? – спросила Айша, кивнув на живот спутницы, стараясь приспособить свой широкий шаг к ее неуклюжему ковылянию.
– Восемь недель. Я ношу близнецов, мальчиков, и, похоже, они огромные.
– Серьезно?
– Абсолютно, – улыбнулась Ро, уперев руки в бедра и выгибая спину. Ее живот приподнялся, и под обтягивающей футболкой Ро увидела, какой он большой. Ро положила руку на живот. Ее голубые глаза сияли счастьем и гордостью. – Я обещала Музи, что начну ко всему относиться спокойно, поэтому очень рада, что нам удалось завершить оформление твоего контракта и что ты здесь.
Айша подумала о контракте, который она подписала, и ей пришлось взять себя в руки, чтобы не пуститься в пляс от радости. Как один из десяти консультантов, работающих в «Линтел энд эмп», международной компании, специализирующейся на проектировании, отделке, ремонте и дизайне отелей высшего разряда по всему миру, она получила контракт на реализацию амбициозного проекта Ро «Сент-Урбана».
Ремонтные работы в здании были завершены, оставалась отделка. Теперь все – от обоев до униформы обслуживающего персонала и планировки садов – работа Айши. Она должна превратить это конструктивно надежное, пустое здание в роскошный home away from home[1].
И если она добьется успеха, сможет претендовать на должность начальника оперативного отдела, поскольку Майлз Линтел, ее непосредственный босс, стала генеральным директором, после того как в конце года ее знаменитый и богатый отец ушел на пенсию.
Новая должность потребует от Айши Шетти большого напряжения, зато и зарплата будет настолько высокой, что она наконец сможет устроить свою жизнь: купить дом, свить уютное гнездышко.
Десять лет она жила в гостиничных номерах и арендованном жилье. А ей хотелось спать на кровати, которую она сама купила, украсить свой быт произведениями искусства по своему вкусу, готовить в кухне, которую сама спроектировала.
Надоело быть профессиональной бродяжкой, обеспеченной странницей. Она по-прежнему будет путешествовать, но хочет возвращаться в собственный дом в городе, который назовет своим.
Основанная в Южной Африке новая международная компания «Линтел энд эмп» имела штаб-квартиры в Йоханнесбурге и в Лондоне, и в любом из них она может пустить корни.
Поскольку ее семья – родители и четыре сестры – живет в Кейптауне, Айша, вероятно, выберет Лондон. Она и ее семья, как правило, ладят намного лучше, когда между ними расстояние в десять тысяч миль.
– Как тебе нравится коттедж управляющего, Айша? – спросила ее Ро.
Коттедж с двумя спальнями, спрятанный среди деревьев в глубине участка, откуда открывается потрясающий вид на зубастую гору Симонсберг. Сейчас начало осени и погода все еще прекрасная, но зима в Западном Кейпе бывает сырой и холодной. В ее коттедже есть дровяной камин, уютная гостиная и мягкая, по-королевски огромная кровать. Все красиво со вкусом оформлено, и ей там будет хорошо.
– Он замечательный, спасибо, – ответила Айша.
Телефон Ро ожил, и она, извинившись, отвернулась, отвечая на звонок. Айша тем временем оглядела окрестности. Винный погреб, как и дом, представлял собой побеленное каменное здание со скромным фронтоном над входом, с дубовыми бочками в похожем на пещеру помещении с регулируемой температурой. Погреб расположен по другую сторону дубовой рощи, листва которой отливала золотом и всеми оттенками красного. Территория «Сент-Урбана» обширная, между виноградниками и зданиями протекает небольшая река. Это романтичное и живописное место, так что Айше здорово повезло.
Айша удивлялась, что прошло одиннадцать лет, плюс-минус неделя или две, с тех пор, как она жила в Кейпе. Больше десяти лет назад она встретила Паско, десять лет прошло с момента их развода. Пять лет миновало с тех пор, как она в последний раз разговаривала со своими родителями… и не могла вспомнить, когда последний раз общалась с тремя из своих четырех сестер.
Достойные дети своих родителей, университетских профессоров, все сестры Шетти блестяще учились и были абсолютно совершенны. Но Айша поддерживала отношения только с Прией, единственным членом семьи, который заступился за нее много лет назад. Прия, стойкий миротворец, была чрезмерно взволнована возвращением Айши на Мыс и систематически намекала на то, что пора вернуться в семейное гнездо.
«Ты не можешь вечно быть белой вороной, Айша». Но она в этом сомневалась.
Айша, единственная из сестер, не могла похвастаться талантами и, хотя была самой младшей, всегда стояла за пределами семейного круга. В школе ее называли сестрой Хемы, Иши, Прии или Рейки, и она сомневалась, что кто-либо из учителей знал ее настоящее имя. Она жила в их тени, ослепленная их светом, и даже не мечтала достичь вершины, на которой они чувствовали себя совершенно свободно.
Она была их сестрой, дочерью своих родителей, а затем женой Паско. Потребовался подростковый бунт, неудачный брак, душераздирающий развод и дьявольски напряженная работа, чтобы выстроить карьеру и обрести уверенность в себе. На это ушли долгие годы. Но она добилась своего, и теперь никто не заставит ее усомниться в себе или в своем месте в этом мире.
