Лорин знала о том, что красива.
Ее красота много значила для тех, чьи холодеющие губы она целовала, открывая врата вечности.
Все они – мужчины и женщины – любили Лорин, до последнего вскрика, стона, вздоха, легкого, как прикосновение перышка. Лорин умела сделать их счастливыми. В тот неизмеримо короткий миг ее кожа теплела, а сама она стонала, кричала и извивалась, купаясь в океане чувственного наслаждения.
Потом тепло забирали Камни Крови. Все, что оставалось – медленно остывающее тело того, кто только что был ее любовником, и вечный, терзающий ее голод.
…Лорин знала о том, что красива.
Об этом кричали зеркала древнего замка, построенного в пустошах, и об этом же нашептывали взгляды мужчин, как живых, так и не очень. Но к чему красота, когда тот, к кому была привязана узами судьбы, магии и самопожертвования, ушел и громко хлопнул дверью вечности?
Лорин отчаянно тосковала по мужу, убитому человеком. Она все еще любила его, своего Эйвана, и всем сердцем ненавидела убийцу. Ей часто снилось, будто Эйван по-прежнему с ней, обнимает ее, гладит по волосам.
«Когда-нибудь это закончится, крошка… Надо потерпеть, еще немного… И ведь мы потерпим, правда? Ты и я».
Он ушел, оставив тяжкую ношу бессмертия только ей.
И будь все по-другому, Лорин попросту явилась бы к врагу и выпотрошила его прямо в постели. Но установленные много лет назад правила мешали ей сделать это, сковали руки тяжкими цепями.
«Смешно… я не могу взять – и расправиться с убийцей моего мужа. Хотя могла бы свернуть ему шею как цыпленку. Да и как человек мог убить вампира в честном поединке? Как?!!»
Лорин терпеливо ждала, вынашивая месть под сердцем, как могла бы вынашивать ребенка. А потом время настало.
Глава 1. Вампир и княжеский гонец
Госпожа Пустошей легко скользила по каменным плитам пола. Замок был не так чтобы стар, но камни его отполировали многие сотни ног безмолвных ллэ, послушных воле вампира. А куда без слуг? Любое строение, а уж тем более, замок, нужно содержать в порядке. К тому же, Лорин любила тонкое белье, красивую мебель и изящную посуду, хоть последней и не пользовалась. Магией подобное не создашь. Да и вообще, не было больше магии, умерла она вместе с двенадцатью магами этого медленно издыхающего осколка реальности. Родятся ли новые маги? Сие не было известно никому.
…В гостиной Лорин остановилась перед высоким, в рост человека, зеркалом.
«Красива, – мелькнула пьяняще-сладкая мысль, – вечно красива».
Белая кожа, подобная алебастру в лунном свете, огромные серые глаза в черных пушистых ресницах и тяжелые косы, темно-каштановые, с едва заметным кровавым отливом, уложенные в сложную прическу.
Лорин улыбнулась себе одними губами, заправила за ухо выбившуюся из прически прядь. Затем потянула носом. Тут же стало неприятно, потому что из-под плотно закрытых дверей, что вели в тронный зал, разило страхом.
Человек, что сейчас ждал ее там, боялся.
…Он пришел к воротам замка еще два дня назад, странный путник в неприметной одежде, в надвинутой по самые глаза войлочной шапке. Пришел и просто уселся на пепельную, совершенно бесплодную землю Пустошей. В десяти шагах от пустого рва.
Лорин ощутила нечто вроде любопытства, и это чувство, почти забытое, заставило ее отряхнуться от сна наяву, в котором она пребывала с того дня, как ллэ привезли тело Эйвана.
Человек. Пришел к ней сам.
Происходящее прозрачно намекало на то, что у гостя есть важное и неотложное дело к хозяйке замка.
Она вдруг испугалась, сама не зная, чего – а потом, подобравшись, как кошка перед прыжком, стала ждать. Чувство было такое, словно она стояла на самом краешке обрыва, над ревущей стремниной.
Прошел день – путник не уходил, обустроив перед замковым рвом маленький лагерь. С костром, котелком, развернутым стеганым одеялом.
Прошел следующий день – он все еще был там.
Лорин со стены видела, как человек варил себе кашу, помешивая в котле большой деревянной ложкой. Обострившееся обоняние вампира доносило до нее аромат съестного, растравляя тоску по когда-то оборвавшейся собственной жизни. Наверное, именно этот запах каши с вяленым мясом ее и добил. Она вспоминала вкус обычной человеческой пищи, по щекам текла кровь, ибо вампиры плачут кровью. Лорин отдала приказ впустить гостя.
И вот теперь стояла, словно девственница перед спальней мужа, судорожно стиснув на груди руки, морщилась от кислого запаха страха, и все не решалась войти.
«Надо, – прошептала она себе – что ты, в самом деле, трясешься как девица? Он вряд ли пришел, чтобы на тебя напасть. Да и кто сможет убить вампира?»
И тут же одернула себя. Ведь кто-то смог, она даже знала, кто. Но так и не поняла, как такое смогло случиться с ее ненаглядным мужем.
Прикусив губу, Лорин толкнула тяжелые, обитые позеленевшей бронзой двери. Безмолвные ллэ вытянулись в струнку: двое у дверного проема, еще пара у трона и три за спиной у незнакомца. Запах страха сделался густым, почти осязаемым, и Лорин, бросив на гостя долгий взгляд из-под ресниц, величественно прошествовала к своему проклятому трону бессмертия.
Человек заметно оживился. Это было ожидаемо: ничто не выматывает так, как неизвестность. Лорин села, положила руки на каменные подлокотники. Будь она живой, начала бы мерзнуть. А так – холод камня не ощущался и вовсе. Прищурилась на человека, рассматривая с интересом.
Незнакомец был высок и хорош собой, молодой мужчина. Темноглазый и темноволосый, лицо чистое, не тронутое ни оспой, ни шрамами, что было редкостью последнюю сотню лет. К слову, одежда, в которой он явился, не принадлежала ему, и Лорин готова была клык дать за то, что гость привык одеваться куда как богаче. Из оружия – только сабля на простой перевязи да нож у пояса. Наверняка он пришел к замку не один, и там, в жиденьком приграничном лесу, его ожидал отряд…
