Профессор Николай Васильевич Панин, хрупкий старик, в котором дух был крепок, как у медведя, стоял у арочного входа своей любимой дачи. Несмотря на подточенное годами здоровье, его фигура внушала уважение и сохраняла величественность. Слегка дрожащей от возраста рукой он сделал знак гостям, другой прижимая лацкан изношенного, но по-прежнему внушительного кителя.
В этот пятничный вечер гости один за другим прибывали на дачу.
Первым появился Виктор – давний друг и соратник профессора. Его элегантный костюм говорил о достатке и уверенности. Он встретил взгляд Али, красивой внучки Николая Васильевича, и она ответила ему ослепительной улыбкой, искрящейся в её глазах. На Али было простое платье, которое мягко колыхалось под лёгким ветерком, и пара невесомых туфель.
Рядом с ней стояла Ольга. Её фигура балерины, несмотря на возраст за шестьдесят, сохраняла изящество, подчёркнутое шёлковой блузой и льняными брюками. Её глаза сияли ясностью и твёрдостью, которые могли заставить любого почувствовать себя уязвимым, словно фарфоровая фигурка под пристальным взглядом.
Ольга пересекла мощёную дорожку, и звук её каблуков резал вечернюю тишину, нарушая негромкий ритм разговоров.
Из тени вышел Борис – мужчина крепкого телосложения с грубоватыми чертами лица, за которыми скрывалось доброе сердце. Бывший полковник ФСБ, он, как и многие из его коллег, не признавал понятия "бывший".
С ним была Ирина, талантливая художница, чьи пленительные работы находили отклик в душах людей. Её необычная красота была словно произведение искусства, созданное природой.
Молодой журналист Саша появился на пороге с искренним любопытством, явно подогретым приглашением профессора. Его кожаный блокнот быстро заполнялся заметками, а цепкий взгляд не упускал ни одной детали.
Юрий, солидный бизнесмен, вошёл в дом с непринуждённой улыбкой. Его обаяние будто наполняло пространство. Увидев Алю, он задержал на ней взгляд, а она, заметив это, слегка покраснела.
Солнце клонилось к закату, заливая дачу тёплым золотистым светом, когда все гости собрались за ужином. Валентина, домработница профессора, приготовила блюда, и старый деревянный дом наполнился смехом и разговорами. Время замедлило ход, уступив место звукам бесед.
После того как ужин немного сбавил обороты, и напряжение, вызванное недавним разговором, слегка улеглось, профессор Николай Васильевич поднялся из-за стола. Его движение было неспешным, но в нём чувствовалась определённая цель. Все взгляды обратились к нему, и он, словно ожидая этого, слегка улыбнулся, показывая, что намерен сказать нечто важное.
– Друзья мои, позвольте представить вам нашего нового гостя, – начал он, указывая на Сашу. – Александр – журналист и биограф. Он приехал сюда, чтобы помочь собрать материал о моей жизни, но, возможно, узнает и что-то новое о каждом из нас.
Гости переглянулись, каждый реагируя на это заявление по-своему. Николай Васильевич сделал короткую паузу, чтобы слова осели, и, обращаясь к Саше, указал на Виктора.
– Это Виктор, мой давний партнёр и спонсор моих исследований. Без его поддержки многие проекты остались бы лишь мечтой. Виктор не только деловой человек, но и человек с широкой душой, что, возможно, станет очевидным в ходе вечера.
Виктор вежливо кивнул, но его взгляд был сосредоточен на Саше. В нём читалось недоверие, словно он уже обдумывал, как появление нового человека может повлиять на их общество.
– Юрий, – продолжил профессор, поворачиваясь к следующему гостю, – старый друг Виктора и его надёжный партнёр. Человек, чьё чутьё на возможности не перестаёт меня удивлять.
Юрий улыбнулся, но в его глазах мелькнул хищный блеск. Он явно внимательно присматривался к молодому журналисту.
Профессор перевёл взгляд на Алю, и его лицо смягчилось.
– Это моя внучка, Аля. Ей всего восемнадцать, но у неё уже есть острый ум и редкая проницательность. Она главное сокровище нашей семьи.
Аля слегка покраснела и улыбнулась, избегая смотреть на Сашу, но он заметил, как тепло прозвучали слова профессора.
– Борис, – продолжил Николай Васильевич, с лёгкой улыбкой указывая на крепкого мужчину с грубоватыми чертами, – мой старый друг. Когда-то он был моим куратором от… – профессор на мгновение замялся – ну вы поняли откуда, но с тех пор мы стали не просто коллегами, а близкими людьми.
Борис коротко кивнул, подняв бокал в знак приветствия.
– А это Ирина, его жена, известная художница, чьи работы впечатлили бы даже самого взыскательного критика. Её талант говорит сам за себя, но она, уверяю, ещё более интересна как человек.
Ирина слегка приподняла голову, её глаза были холодны, но в её улыбке читалась безупречная светская манера.
Наконец, взгляд профессора остановился на Ольге. Он сделал небольшую паузу, прежде чем продолжить:
– Ольга – мой старый друг. Она сыграла важную роль в моей жизни, и её остроумие до сих пор остаётся источником восхищения.
Ольга посмотрела на профессора с лёгкой усмешкой, её губы сложились в выражение, которое сложно было назвать дружелюбным, но и враждебным оно не было.
– Теперь вы знаете друг друга, – заключил профессор, его взгляд вновь остановился на Саше. – Надеюсь, что этот вечер станет для всех нас источником вдохновения. А может, и откроет что-то новое.
Эти слова, произнесённые с доброжелательной интонацией, повисли в воздухе, и каждый из гостей воспринял их по-своему.
– Что вы надеетесь здесь написать, молодой человек? —спросил Виктор, обращаясь к Саше.
Гости прервали разговоры и обернулись к журналисту.
– Я хочу раскрыть загадки прошлого профессора, – серьёзно ответил Саша. – Узнать, что стоит за его многолетними научными трудами.
Некоторые отвели взгляд, словно под тяжестью своих собственных тайн. Юрий на мгновение утратил привычное обаяние, поёрзав на стуле.
– У Николая Васильевича была бурная молодость, – усмехнулась Ольга. – Вряд ли он захочет всё раскрывать.
– О его жизни можно написать целую книгу, – согласился Виктор, сделав глоток вина. – Он всегда удивлял всех, кто был рядом.
Ирина, увлечённая разговором, зажглась интересом.
– Например, чем? Были ли у него опасные приключения?
Саша тут же открыл блокнот, не желая упустить ни слова.
– Николай Васильевич исключительный человек, – начал Виктор. – Его интересы охватывают не только науку, но и другие области. Однако его личная жизнь всегда была окутана тайной.
– Друзья, не смущайте меня, – с улыбкой вмешался профессор.
Он взглянул на собравшихся с добродушием, за которым скрывалось нежелание раскрывать своё прошлое.
– Конечно, Николай Васильевич, мы просто хотели заинтриговать нашего молодого друга, – успокоил его Виктор.
Саша осторожно закрыл блокнот и убрал его в сумку.
