Принц смотрел на девочку в клетке и пытался угадать сколько ей лет.
На вид можно было предположить, что она его ровесница или немного младше. Она сидела на полу, скрестив руки и ноги. Девочка не орала и не пыталась выломать стальные прутья клетки, как остальные. Ее худое и перепачканное грязью лицо притягивало взгляд. Принц обошел клетку по кругу пытаясь рассмотреть, есть ли на ней еще хоть что-то, кроме куска грубой ткани на бедрах. Спутанные темные волосы закрывали спину и касались босых пяток. На смуглой коже были хорошо видны ссадины и ушибы. Принца увлекало это занятие и он поглощенный своими мыслями не заметил как к нему подошли двое.
– Прекрасная получилась охота ваше величество, просто великолепная! Выше всяких похвал!
– Да это было захватывающе.
Принц оглянулся. За спиной стояли его отец – король Западных островов и его дядя – герцог Солтак. Оба были не слишком высокого роста, тучные с мясистыми лицами и дряблыми носами. Они осматривали клетки с довольным видом, одинаково положив руки поверх круглых животов.
– Удивительные глаза, – герцог подошел к принцу и тоже посмотрел на девочку, – думаю, их можно будет повторить в опале или… – герцог прищурил глаз и слегка склонил голову, – или в черном сапфире.
– Черный сапфир? – король раздув щеки небрежно фыркнул, – его уже сто лет не находили хотя… – он наморщил лоб, и в глубокой задумчивости пошел к следующей клетке.
Принц снова повернулся к девочке. Она не изменила своего положения, но все же спину стала держать ровнее, чем прежде. А два черных глаза уставились на него с нескрываемой яростью и отвращением.
За ужином говорили только об охоте. Мужчины как один расхваливали короля и пытались делать вид, что им не мешают вопли, доносящиеся с палубы. Принц украдкой положил кусок хлеба в карман и склонился над тарелкой остывшего черепахового супа. Он устал от плаванья, и ему хотелось домой. Это было первое морское путешествие принца – подарок отца на шестнадцатилетние. Но их обратный путь только начался и впереди была еще целая неделя.
После ужина выйдя на палубу, принц сразу направился к клеткам. Девочка лежала на полу, подогнув колени почти к самому подбородку. В сумерках особенно было заметно, насколько у нее смуглая кожа. Принц подошел ближе и протянул хлеб через прутья. Девочка приподняла голову и стала смотреть на него, почти не моргая. Ее черные глаза снова выражали одну только ненависть. Он бросил хлеб на пол клетки и поспешил удалиться.
Поздним вечером, раздеваясь перед сном, принц отметил, что корабль качает сильнее обычного. В следующую минуту не удержав равновесия, он шлепнулся на пол. Лампа упавшая недалеко от него разбилась, и тут же на полу полыхнул огонь. Было слышно, как кто-то бежал, выкрикивая команды. С каждой минутой корабль качало все сильнее. Принц поднялся, опираясь о стены, и бросился к выходу. На палубе все было охвачено паникой, и творилась полная неразбериха. Волны вздымались на несколько метров, клетки с грохотом валились одна на другую, матросы пытались спустить мокрые паруса. Среди криков и давки принц заметил девчонку, стремительно мчавшуюся к краю палубы. Он бросился следом и еще успел закричать, когда корабль накренился, и его опрокинуло в воду.
Принцу стало страшно еще до того, как ноги коснулись воды. Он не умел плавать и никогда не заходил в море. На корабле моряки часто рассказывали про огромных рыб способных проглотить человека целиком. А еще про то, что всех умерших выбрасывают за борт. Оказавшись в воде, принц отчаянно раскидывал руки, и глотал воздух вместе с соленой водой. Ему показалось, что ноги коснулось что-то огромное, холодное и осклизлое. Сын короля открыл рот и завопил от страха и бессилия.
– Плыви по-собачьи! – кто-то крикнул отчетливо и рядом с ним.
Барахтаясь, принц стал крутить головой пытаясь понять откуда звучит голос, но никого, кроме девчонки, рядом с ним не было.
– Плыви по-собачьи! – снова крикнула девчонка и подплыла ближе.
Но разве это возможно? Принц не мог поверить, что слышит родной язык от дикарки. И он не знал, как плыть по-собачьи. Девчонка ловко держалась на воде, не погружаясь с головой, как он сам. Принцу кое-как удалось повторить за ней странные движения руками. Прошла целая вечность, прежде чем море успокоилось, и показался берег.
***
Ночью холодно и страшно, если ты не в своей постели, а выброшен на неизвестный остров. Принц сидел на берегу, дрожа все телом от пронизывающего ветра, и с надеждой смотрел на горизонт. Девочку он не видел с того момента, как они выбрались на берег. Ночь казалась бесконечной, но вот небо посветлело. Истерзанный ночными кошмарами, он положил голову на камень и заснул.
Солнце вышло и принялось палить в полную силу. Как принц молил о его тепле ночью и как готов проклинать теперь. Открыть глаза и подняться получилось не сразу, он будто находился в чужом теле, которое не слушалось, а каждая мышца ныла и болела. Одежда высохла и покрылась твердой соленой коркой. Воротник рубашки врезался в кожу и резал тупым ножом. Принц, щурясь от солнца и боли посмотрел на горизонт в надежде увидеть корабль, но увидел совсем другое. Девчонка стояла по колено в воде и не двигалась. В правой руке у нее была тонкая и длинная палка, занесенная над головой. Ее тело, усыпанное морскими каплями, подрагивало от напряжения. Волосы она собрала на затылке в тугой пучок. Теперь принц увидел, что кроме ткани на бедрах, есть еще полоска перетягивающая маленькую грудь. Вдруг она сделала резкое движение рукой и вытащила на палке серебристую рыбу, но из моря стала выходить как-то странно, медленно, припадая на левую ногу. Она уселась на берегу и принялась разделывать рыбу.
– Значит, ты умеешь говорить на моем языке? – принц подошел к ней ближе и посмотрел сверху.
Девочка кинула на него быстрый взгляд, но ничего не ответила. Она принялась отделять рыбе голову плоским камнем.
– Ты же меня понимаешь? – принц не оставлял попыток услышать ее голос.
Отрезав голову, девочка вспорола брюхо и стала аккуратно резать рыбу на полоски. Но снова ничего не сказала и даже не глянула в его сторону.
– На твоем остове знают нашу речь? Но почему тогда никто с нами не говорил? – принц нахмурил брови. – Или из всех только ты нас понимаешь?
Девочка не ответила, но вчера, он мог поклясться, что слышал ее голос. Принц уселся рядом. Его молчаливая спутница протянула кусок рыбы на раскрытой ладони. Этот жест вызвал удивление и брезгливое недоверие, хотя принц был ужасно голоден, но есть сырую рыбу из рук дикарки – это слишком. Тогда девочка сама откусила маленький кусочек и принялась тщательно разжевывать. Поколебавшись еще полминуты, принц принял предложенный кусок. Сырую рыбу он ел впервые и вкус ничего не напоминал, но эта еда не так уж и плоха, когда ты смертельно голоден. А еще рыба оказалась удивительно сочной.
