ПРОЛОГ
Перед матовой поверхностью большого зеркала стояли двое: юноша и старик. Юноша был спокоен, собран и полон достоинства; старик лучился радостным и деловым нетерпением, как любой учёный, получивший долгожданную возможность осуществить давно задуманный опыт.
– Верна ли формула? – спросил молодой человек с ноткой тревоги в голосе.
– Несомненно! Формула проверена и подогнана под новые параметры, Ваше Высочество. Ваши параметры, и ошибки быть не может! – ответил старик, слегка поклонившись. – Прибор также готов, поэтому можно начать, когда вам угодно.
Юноша вздохнул, как будто отгоняя последнюю тень сомнений.
– Мне угодно сейчас. Поторопитесь.
ГЛАВА 1.
Незнакомое место
Марина Скворцова вскинула на плечо ремень тяжёлой дорожной сумки и вошла в автобус.
Ей досталось место на первом ряду сидений, откуда можно было созерцать себя, любимую, в пыльном зеркале, находившемся в кабине водителя. Из зеркала смотрела девушка лет двадцати трёх, светловолосая, голубоглазая, с высоким гладким лбом, прямым носом и именно таким подбородком, который привередливые ценители женской красоты называют «мужественным». Твёрдого рисунка губы умели складываться в приятную улыбку и упрямо сжиматься при необходимости. Лицо обрамляла аккуратная стрижка, удобная для всех случаев жизни – от выхода «в свет» до спортивной тренировки. Знакомые считали Марину спортивной девушкой, как и сама обладательница описанных достоинств внешности. Впрочем, многие девушки никогда не принимали Марину за соперницу, и вряд ли кто-то из родных и друзей дерзнул бы назвать её красавицей, а сама она давно смирилась с этим фактом.
Развлечений в автобусе не предвиделось никаких, даже радио молчало, и пассажиры откровенно дремали. За два часа пути Марина успела поспать, изучить все наклейки и плакаты в полуоткрытой кабине водителя, и выслушать огородные подробности разговора двух бабулек, оккупировавших соседнее сидение. Наконец, автобус резко притормозил, двери распахнулись, и водитель басом объявил:
– Лагерь «Ветерок»! Выходят?
– Выходят, выходят…
Марина встала, подхватила свою сумку и, спустившись по ступенькам, вышла на залитую солнцем пыльную обочину. В нескольких метрах шумел лес, обещая прохладу. Бывший пионерский лагерь «Ветерок», а теперь «база детского отдыха», находился в получасе ходьбы от одноимённой остановки. Когда-то Марина сама здесь отдыхала каждое лето, потом стала ездить в качестве вожатой на одну – две смены, если позволяла учёба в педагогическом университете, и даже проходила там летнюю практику. Теперь же она пребывала в лагере как воспитатель, инструктор по физической подготовке, и могла наслаждаться природой хоть три смены подряд, не считая зимних каникул.
Сейчас девушка возвращалась в «Ветерок» после недельного отсутствия (свадьба старшего брата и связанные с ней приятные хлопоты). Она откровенно переживала, не «разболтались» ли за это время её подопечные… Конечно, дети не так уж изменились, просто настали новые времена. И если в бытность Марины тринадцатилетней девчонкой в сумках её подруг нелегально находилась косметика, а у пацанов – самострелы или пачка стыренных у «предков» сигарет, то теперь у тинэйджеров обоих полов воспитатели находили пиво, презервативы или что похуже… Не всегда удавалось сразу отсечь поток подобной контрабанды.
Тем не менее, дети Марину искренне любили, а отпетые хулиганы даже побаивались; и обидное прозвище «физручка», которое поначалу пытались озвучить отдельные подростки, быстро кануло в прошлое. Скворцова была мастером спорта по фехтованию, да и срезать словом могла очень, очень жёстко… Правда, большой спорт остался позади, уступив место увлечению и – в какой-то мере – образу жизни. Марина рапирой не ограничилась, по выходным рубилась на мечах в клубе исторического фехтования. Конечно, подобные умения вкупе с лёгкостью в общении, полным отсутствием фальшивого менторского тона, которым «грешат» многие педагоги, и известной твёрдостью характера играли не последнюю роль в завоевании детских, в том числе и хулиганских, сердец. Сама Скворцова не задумывалась о том, что заставляло детей искать её общества, да это было и не важно. Она искренне любила свою работу, и если бы убрать гору бумаг, поурочные планы и учебные программы, профсоюзные собрания, педагогические советы и прочие сборища, и не прикидывать скрупулёзно остаток зарплаты до конца каждого месяца, она была бы просто счастлива.
Спустившись с пригорка в заросли лопухов, девушка ступила на тропинку… И тут неожиданно закружилась голова, на миг к горлу подкатила тошнота, потемнело в глазах. Марина никогда не страдала тем недугом, который часто ставят врачи за неимением прочих диагнозов, то бишь «вегетососудистой дистонией», и очень смутно представляла, что это вообще такое, поскольку здоровья ей было не занимать. Она покачнулась и неловко опустилась на землю. Воздуха не хватало, в ушах гулко шумело. Неприятные ощущения продолжались от силы минуту, а потом так же резко прекратились.
Марина посидела ещё чуть-чуть, запоздало вспомнив, что оставила початую бутылку минералки в автобусе, и осторожно встала. «А, ерунда. Это от жары, да и сумка тяжёлая», – подумала она и неторопливо пошла дальше. Впереди замаячил ручей, через который был перекинут шаткий мостик, а там уже до лагеря рукой подать… Как раз к обеду! Только вот мостика на прежнем месте не оказалось, да и ручей разлился до безобразия. Мысленно сетуя на руководство, Марина разулась и перешла ручей вброд. Затеять ремонт в разгар смены! В ближайшие выходные родительский день! Комментарии излишни, а некоторые так просто не произносимы.
Девушка присела на камень и, надевая кроссовки, немного поворчала, уже вслух. Успокоив себя таким нехитрым образом, она вновь водрузила ремень сумки на плечо и двинулась через рощицу к корпусам, которые вот-вот должны были показаться за поворотом тропинки... Ещё один сюрприз: тропинка повернула в положенном месте, а корпусов-то и нет. Первой мыслью Марины было то, что она заблудилась. Но как можно заплутать на дороге, по которой ходишь много лет подряд?!
В полном недоумении девушка вернулась к ручью, рассчитывая спуститься вниз по течению и выйти к стадиону. Так будет дольше, но зато наверняка. Продираясь через кусты вдоль ручья в хлюпающих от воды кроссовках, она потратила в поисках бывшего пионерлагеря почти час. Ничего не нашла – ни стадиона, ни лагеря, ни старых теплиц, которым давно пора было показаться! Футболка взмокла от пота, в лицо лезли какие-то настырные мошки, желудок требовал еды, да и вес сумки как будто увеличился. Паники не было, основным чувством было недоумение:
