Гербом называют опознавательный знак, на котором изображены предметы, символизирующие его владельца. От других опознавательных знаков гербы отличаются тем, что составляются и используются в соответствии с определёнными правилами и историческими традициями. Совокупность правил составления гербов называют геральдикой, такое же название имеет и специальная историческая дисциплина, изучающая гербы.
Правила геральдики складывались постепенно на протяжении столетий, во многом меняясь с течением времени. Разделы геральдики, посвящённые гербам различных типов, использованию гербов в разных странах и в разные исторические эпохи, имеют свои отличительные черты. Однако существуют и общие неизменные геральдические правила, касающиеся любых гербов во всех странах.
Основой герба является щит – ограниченное пространство, на фоне которого расположены различные фигуры. Форма и цвет щита могут быть любыми – обязателен лишь сам факт его наличия.
Герб может быть представлен в разных версиях, но при этом должна оставаться неизменной его композиция – изображённые на нём символы, их расположение и цвет каждой части герба.
Геометрические символы, которые делят щит на несколько полей (частей) разного цвета, называют геральдическими фигурами. К ним относят столб (вертикальная полоса), пояс (горизонтальная полоса), перевязи (диагональные полосы), крест и т. д.
Негеральдическими фигурами называют разные изобразительные символы. Это могут быть люди, животные, растения, фантастические существа, явления природы, небесные светила, а также различные предметы. Важно, чтобы они рассказывали о владельце герба. Например, башни и стены являются символом города. Портреты конкретных людей на герб помещать не принято.
Каждая фигура изначально имеет символический смысл, который, впрочем, может быть перетолкован на новый лад в связи с изменившейся исторической ситуацией.
Герб может сопровождаться девизом – кратким изречением, главным жизненным правилом его владельца. Девиз всегда помещают за пределами щита на декоративных полосах (лентах).
При создании гербов используют шесть основных геральдических цветов и два дополнительных. К основным цветам относятся красный, чёрный, зелёный, синий, жёлтый (золотой) и белый (серебряный), а к дополнительным – пурпурный и цвет человеческого тела (используется для изображения людей и некоторых мифологических персонажей).
Герб может быть малым, средним или большим.
Малый герб состоит только из гербового щита, на котором находятся различные фигуры.
Средний герб дополнен шлемом с навершием (нашлемником), намётом (покрывалом или плащом) или мантией. В зависимости от ранга владельца герба в качестве навершия может быть использована корона, рога животных, перья птиц и т. д.
Большой герб включает также девиз, щитодержателей и особые украшения – символы, расположенные вокруг щита. В больших государственных гербах такими символами когда-то были гербы земель, входящих в состав страны.
Герб может принадлежать человеку, семье и роду, профессиональному сообществу, организации, воинской части и подразделению, посёлку и городу, региону или стране. Герб каждого государства является одним из его главных официальных символов наряду с флагом и гимном.
Различные опознавательные знаки люди начали использовать ещё в доисторическую эпоху. Это были всевозможные украшения и амулеты, а также рисунки, которые наносили на тело, одежду, посуду, орудия труда, камни и деревья. Например, татуировки на теле говорили, к какому племени принадлежит человек, какое место он занимает в этом племени, есть ли у него семья. Свои опознавательные знаки могли иметь как отдельные люди, так и семьи, роды и целые племена.
В Древнем мире, после возникновения первых государств, применение различных опознавательных знаков получило широкое распространение. Однако гербов в современном значении этого слова не существовало, так как не было каких-либо символов, единых для многих стран и народов.
Первыми гербами стали личные символы европейских рыцарей, появившиеся в XI–XII веках, в эпоху Крестовых походов. Поначалу гербы служили единственной цели – помогали закованным в латы с головы до ног воинам различать друг друга на расстоянии. Ведь в Крестовых походах участвовало множество рыцарей из разных стран. Каждый из них заботился о собственной чести, стремился отличиться в битвах и прославить своё имя.
