Брут.
Тоннель был выложен из дикого камня с неровными, естественными краями, создавая впечатление, что строительство происходило на скорую руку. По стенам и сводчатому потолку расползся темно-зелёный, пахнущий сыростью, мох. Слабые электрические точечные светильники вверху, расположенные на приличном удалении друг от друга, скудно освещали пространство, да и то лишь под собой, создавая тем самым таинственный полумрак и заставляя Брута двигаться медленно, осторожно, в ожидании внезапно выпрыгивающего из полутьмы врага. Тишину нарушали лишь слабые, время от времени замирающие, собственные шаги Брута, шипение планирующего сзади дрона и звонкое падение капель воды где-то впереди, эхом разлетающееся по всему тоннелю. Пять минут пролетели без какого-либо намёка на нападение, и Брут позволил себе расслабить все это время напряжённые мышцы. Держа катану в одной руке, прибавил в скорости.
«Неужели действительно всё так просто?» – подумал Брут, оглянувшись напоследок на пучок света, вливающегося по ступеням входа в подземелье с арены.
И тут же подпрыгнул на месте, резко развернулся, приняв позу бойца и выставив перед собой искрящееся лезвие, уставился в полутьму. В том месте, где он прошёл секунду назад, у самой стены, что-то стояло и это «что-то» дышало. Волосы зашевелились на затылке, на языке возник кисловатый привкус, в груди лихорадочно забилось сердце, заполняя тишину гулкими ударами. Существо стояло смирно, не подавая никаких признаков враждебности, и лишь тихонько сопело.
– Эй! – Брут попытался с вызовом окликнуть нечто, но вышло хрипло и невразумительно.
Оно подняло голову и, выходя из полутьмы, сделало пару шажков навстречу, Брут отступил с отвисшей челюстью, разглядывая маленького уродливого человечка. Волосы на затылке снова зашевелились, тело окатило волной мелких противных мурашек. Существо застыло на расстоянии вытянутой руки и глядело на него с высоты полуметра большими, круглыми электронными глазищами. Из-под грязного серого балахона торчали кривые ручки и ножки, животик оттопыривался коромыслом, на коротенькой шее ситела непропорционально большая, с увеличенным затылком, голова. Глаза, просто огромные для такого лица, глядели почти с человеческой живостью. Брут смешался в чувствах, то ли ему разрубить надвое столь странного гостя, то ли принять за безобидное дитя. Раздумывая, он подался назад, существо сделало два маленьких неуклюжих шажка к Бруту и снова замерло в полуметре. С ног до головы оглядывая странное существо, Брут пытался угадать его мотивы, сделал несколько шагов назад. Существо вновь торопливо и смешно подбежало и, держась на прежней дистанции, остановилось, вглядываясь в лицо чернокожего человека.
– Что тебе от меня нужно? – воскликнул Брут. Это тупое преследование порядком начинало нервировать его.
Не дождавшись ответа, он неторопливо вытянул вперёд катану, существо пискнув, отбежало на несколько шажков, но как только он опустил острие оружия, тут же неуклюже подбежало вновь.
– Тьфу, ты! – он плюнул в сторону. – Ну, что за бред? То здоровенные боты, то маленькие…
Решив не акцентировать внимание на безобидном существе, он развернулся и собрался двинуться дальше, как вдруг, каждый волосок, он даже ощутил это кожей головы, вздыбился копьём. Под светом тусклого светильника стояло точно такое же существо, уставившись на него своими глазищами. Мгновенно вскинув катану, он обернулся назад, первое существо, завидев сверкнувшее в полутьме лезвие, отбежало поспешно назад. Брут коснулся спиной холодной стены, недоумевая, чего ждать от лилипутиков. Ладони взмокли, на лбу выступили капельки пота, хотя в тоннеле было довольно прохладно. Бездействие человека вновь привлекло существ и, подбежав, они с расстояния вытянутой руки уже вместе уставились на Брута своими гляделками.
– Ааа! – отрывисто крикнул он, неожиданно накренившись вперёд. – Существ, как ветром сдуло. – Ну, и хрен с вами… – Тихо проговорил он.
Больше не обращая на них внимание, но искоса всё же поглядывая, он смело зашагал в прежнем направлении. Пройдя шагов десять, он уловил новое движение, обернувшись, вздрогнул от неожиданности. За ним плелось уже четверо недоростков. Крутанув залихвастски катаной, распугал преследователей, заставив их вжаться в стены. Подойдя к одной из стен и поводив в полутьме рукой по замшелым камням, радостно, словно разгадал шифр манускрипта Войнича, прошептал:
– Так вот, откуда берутся эти малявки!
Небольшой грубоватый проём в стене, не превышающий размеров существ, зиял кромешной тьмой и пустотой. Сунув ради интереса руку внутрь, но наткнувшись на что-то мягкое и тёплое, Брут в ужасе отпрянул. Он выронил оружие из рук, лезвие которой громко звякнуло о камни, эхом разлетевшись по коридору. Из проёма показались контуры ещё одного коротышки, Брут схватил с пола оружие и, глянув на целый отряд лилипутов, заторопился убраться подальше от этого места.
Наконец, появился первый перекрёсток и, остановившись на распутье, под более ярким светом фонаря, Брут, почёсывая голову, вглядывался во все три тоннеля, пытаясь обнаружить хотя бы намёк, на то, какое направление может вести в пещеры. Но разница между ними была только в том, что правый и средний под небольшим уклоном поднимались вверх, а левый уходил вниз. Положившись на чутьё, он завернул направо. Сзади слышалось пыхтение, сопение и неуклюжие шажочки целого отряда маленьких преследователей. Брут думал, что если бы они хотели убить, то давно бы так и поступили, следовательно, они здесь за чем-то другим, и скорее всего лишь ради устрашения.
Один из камней под ногой плавно ушёл вниз, донёсся глухой щелчок из-под пола, затем ещё несколько, но уже дальше по тоннелю. Осторожно подняв ногу, Брут заспешил обратно к перекрёстку, который уже заполнился толпой коротышек. Он замахал катаной, крича и притаптывая ногой. Недоростки принялись беспорядочно метаться в разные стороны, наталкиваясь друг на друга и спотыкаясь о неровности пола. Они достаточно быстро освободили центр перекрёстка, столпившись в прилегающих тоннелях. Щелчки прекратились. В этот момент где-то громко бухнуло, так, что стены пещеры содрогнулись, осыпая мелкую каменную крошку. Что-то тяжёлое пришло в движение, быстро приближаясь к распутью, но определить с какой стороны шёл шум, не представлялось возможным. Брут заметался на месте, пытаясь вовремя увидеть приближающийся объект. Однако, вскоре стало ясно, что объект движется именно оттуда, где был случайно надавлен камень. Мелькая под светом лампочек, к перекрёстку приближался здоровенный, усыпанный шипами валун, диаметром как раз по ширине тоннеля, грузно подпрыгивая на неровностях пола. Распугав лилипутов, Брут отпрыгнул вглубь одного из тоннелей, также уходящего вверх. Судя по приближающемуся гулу и всё обильнее осыпающемуся песку, было ясно, что через пару секунд и он будет здесь, а с десяток лилипутов продолжало стоять на пути его следования и бестолково таращиться на человека.
