– Долго ещё пилить?
Двигатель автомобиля ревел, что называется, белугой. Чёрный «Роллс-Ройс Призрак» вспарывал шоссе точно пополам, жадно проглатывая серую ленту с разделительной линией и выбрасывая из-под задних колес с широченными шинами «Пирелли» пыльные пустынные мили. В баке нескончаемый запас топлива, и всем своим видом автомобиль походил на грозную передвижную крепость.
Вокруг царила жёлтая пошлость позднего заката. В полусотне миль позади слились в противоестественных объятиях стекло и бетон, древний камень и современные полимеры, образуя Город-минус-один. Оттуда им ничего не угрожало – того, кто посмел косо глянуть на банду из бара «Сломанный сон», нашли бы по частям не ранее, чем через три дня. Причём этот вариант ещё следовало считать удачным! В худшем случае бедняга навсегда бы остался в баре.
Опасность хмурым облаком маячила впереди. Опасность и неизвестность.
– Думаю, миль двадцать, – Бад поправил тактические очки на лбу, другой рукой дёргая рычаг переключения передач, как сумасшедший. – В доспехах охренеть до чего жарко.
В автомобиль тоненькой струйкой врывался воздух пустошей, принося с собой сухое и жёсткое ощущение – словно наждачной бумагой вытираешься. Пахло потом, песком и боевыми химикатами.
– Расскажи об этом, прошу тебя, – неразборчиво из-под маски, но как всегда вежливо сказал сидевший на пассажирском Чумной Доктор. – Расскажи об этом побольше, а потом взгляни на меня и устыдись. Эта маска доставляет окружающим не только эстетические муки, в ней даже приём пищи превращается в унизительное затруднение. Весьма непредусмотрительное устройство.
– Ты прямо здесь собрался пищу принимать? Какую, интересно? – Гидрар перестал корчить смешные рожицы через перегородку, но уже развеселился настолько, что, царапая ногтями по стеклу, умудрился опустить его сантиметра на три.
– Полный карман очищенных семечек, – Чумной Доктор повернулся маской с рубиновыми глазами и кривым клювом, растопырил чёрную кляксу ладони. – Вю, добрая душа, отсыпала перед отъездом.
– Бад, ты всё-таки оставил заведение на Вю? – Гидрар задрожал пунцовыми белками глаз и расхохотался так, что полосатый чёрно-синий галстук на тощей шее сделался красным и задёргался, как гигантский язык. – Ты ещё успеешь пожалеть об этом решении!
– То же самое ты болтал, когда я оставил твою сестру погостить у нас, – невозмутимо сообщил Бад. Слова он выговаривал так, будто набрал полный рот горячей картошки – обычное дело для ирландцев. – Ты говорил, что это скверная идея, но она всё ещё со мной. Кстати, Лейтенант, закрой окно – снаружи пылит, а своей пушкой ты никого не напугаешь. Пустыня мертва.
Худой парень в длинном коричневом плаще с нашивкой неизвестной армии сдвинул на подбородок шейный платок, цвиркнул за окно метким плевком, но стекло всё-таки закрутил. Между колен у него подрагивала толстая трость с литым серебряным набалдашником – то ли собачья голова, то ли ещё какое-то животное.
– Курить здесь, наверное, тоже нельзя, – утвердительно произнес он. – Несмотря на перегородку.
– Обязательно, – согласился Бад. – Мы почти на месте, там покуришь.
Поднимая клубы пыли, «Призрак» свернул с трассы и затрясся по грунтовке. Бад щурясь высматривал в желтой хмари опознавательные знаки, а когда нашёл – ударил по тормозам. Машину немного занесло – сказывалась удлинённая колесная база, – но обошлось без происшествий.
– Здесь.
Они подождали, чтобы пыль осела, и шумно выбрались наружу. Гидрар брезгливо осматривал блестящие туфли, на которые всё-таки садились коричневые кристаллики. Его безупречный костюм казался на редкость неуместным здесь, посреди выгоревших песчаников, чахлого кустарника и красноватых скал, заканчивающихся где-то далеко, ближе к горизонту. В застывшем стеклянным куполом небе парили нарисованные грифы, пахло полынью и горячей землёй.
Бад прикрывал группу, держа на полусогнутой руке автомат «Вал», снаряженный экспансивными пулями из мягкого блицметалла. Широкое лицо усеяно капельками пота, сильные пальцы сжимались и разжимались на рукояти оружия – десантника лучше других готовили к таким ситуациям, так что адреналин вот-вот мог потечь из ушей и между зубов.
Чумной Доктор с трудом выбрался из салона – деревянные сандалии и просторная хламида не способствовали быстроте передвижения. Левой рукой с длинными тонкими пальцами он придерживал белый кушак, который в противном случае рисковал волочиться по пыльной земле, чего поэт и убийца не желал. Глазные стёкла маски, как обычно, бесстрастно глядели на мир, лишь длинные волосы зелёного оттенка были связаны в не совсем традиционную, но изящную косу бянь-фа.
Лейтенант тоже замешкался в салоне, надевая шляпу и очки, так что оказался последним, кто увидел место назначения. Трость хищно блеснула напоследок, но осталась в салоне.
Едва заметная глазу грунтовая дорога приходила в упадок и пропадала у старого двухэтажного особняка, мрачной громадой высящегося посреди гладкой, как стол, пустыни. Огороженный невысоким забором яблоневый сад оказался засохшим и мёртвым, с крыши пластами свисала серая дранка, окна забиты досками – на всём лежала печать распада и запустения, и только флюгер у крыльца поворачивал ржавый пропеллер туда-сюда, словно принюхиваясь.
– Не желаешь поселиться в таком месте, ковбой? – Гидрар принялся застёгивать рукав белоснежной рубашки, зажав снятый пиджак подмышкой. – Возделывать землю, убирать за курами… или свиньями… или другими живыми тварями, я плохо в них разбираюсь.
Издалека, едва слышимо, доносился мощный гул – это зелёный Уран оттягивал чёрные тени небоскребов к границе летающего острова. К Урану вздымались и бурые стволы погибших деревьев, по которым бегали красные и синие огоньки. Косые лучи висящего у горизонта солнца тонули в облаках и играли радужными бликами. Над далеким Городом, защищенным от мирской суеты кольцом сияющих врат и древних заклинаний, висела кромешная тьма, и плыл медный перезвон невидимых цимбал, складываясь в забытые гимны, некогда приносившие радость.
– Думаю, я не гожусь в земледельцы, – подал голос Лейтенант. Выражение лица скрадывалось из-за низко надвинутой шляпы, чёрных очков и платка. – А из всех сельскохозяйственных занятий признаю только самогоноварение.
Особняк стоял перед ними хмуро, выжидающе, как древний воин, что глядел на приближающихся врагов и не думал отдавать свою жизнь подешевле. В нём что-то скрывалось, словно паразит в умирающем теле, словно моллюск в раковине – да, это чувствовалось совершенно отчётливо.
