– Жила-была девочка. Маленькая, худенькая, несчастная. Круглая сирота.
Глубокий мужской голос мог бы показаться приятным. Кто-то даже назвал бы его завораживающим. Кто-то, незнакомый с его обладателем. Я считала его раздражающим. Настоящей занозой в одном месте. Практически каждый наш разговор заканчивался ссорой. Вот и обсуждение нового задания с тайным проникновением в магическую академию стремительно шло к такому же итогу.
– Не передергивай, – поморщилась я.
Девочкой-сироткой в этом блестящем плане предстояло стать мне. Рост у меня действительно не слишком велик, а сложение хрупкое. Волосы темно-русые, глаза серые, нос немного вздернут, а рот малость великоват. При желании я легко могла изобразить беззащитность и стать неприметной.
– А как иначе? – картинно поднял бровь напарник, изображая удивление. – Конечно, это должна быть сиротка. Чтобы было ясно, что никакого возмездия не последует и можно обижать ее безнаказанно.
Противопоставить такой непрошибаемой логике мне было нечего, поэтому я просто снова скривилась, чтобы показать свое отношение к происходящему балагану. И продолжение незамедлительно последовало.
– Приезжает наша девочка в академию. И поступает не куда-нибудь, а на боевой факультет. Вот тут-то все и начнется.
Последняя фраза уже прозвучала задумчиво, без ерничанья. Напарник оторвался от изучения вида за окном и плюхнулся в кресло, стоящее напротив меня.
– С девочкой поедет ее любимая собачка, – объявила я, и улыбочка с губ парня стремительно сбежала.
При нашем знакомстве Эреон объявил, что может изменять свою форму, превращаясь в волка. Вот только демонстрировать это он отказывался наотрез.
– Серьезно, Вилена? Ты знаешь, что я терпеть не могу эту личину. А в этот раз, вдобавок, в ней нет никакого смысла.
После недолгой паузы напарник снова просиял:
– Или ты это придумала, чтобы остаться со мной в одной комнате? Это мы можем и так реализовать.
Я вздохнула. Мой новый знакомый искренне считал себя подарком судьбы для всех встречных женщин. Я упорно отказывалась присоединяться к толпе его обожательниц, но парень не терял надежды.
– Тогда в каком качестве ты собираешься ехать в академию? – я окинула взглядом раскинувшуюся в кресле долговязую фигуру. – На сиротку, уж извини, не тянешь.
О высоком происхождении моего собеседника просто вопила каждая деталь внешности и гардероба. И если переодеть его в одежду попроще было делом нехитрым, то поменять повадки гораздо сложнее. А кое-что другое и вовсе невозможно.
– И что делать с твоими глазами? – озвучила я очевидный факт. – Они сразу выдают, что ты член королевской семьи.
– Ты прекрасно знаешь, что это просто фикция, – бесцветным голосом ответил Эреон.
Вместо привычной дурашливой маски мне достался такой взгляд, что впору было залезать под стол. Я мысленно выругала себя за подбор слов. Знала же, что попаду в уязвимое место. Хотя все время ходить на цыпочках вокруг его трепетной души я не могла, да и не собиралась. Тем более, если мы будем вместе работать. И так уже два дня продержалась, что с моим характером было практически подвигом.
Если бы я не задолжала услугу августейшему родственнику этой ходячей катастрофы, не пустила бы избалованного бездельника даже на порог. Но долг был, так что выбирать не приходилось. Я отбросила попытки казаться любезной. В конце концов, если наше нежеланное партнерство разорвёт Эр, я одним махом смогу избавиться и от него, и от проблем с королевским долгом.
– Послушай, Эреон. У меня нет никакого желания водить вокруг тебя танцы с колокольчиками.
– Зачем? Я вроде не майское дерево, – скептически поднял левую бровь парень.
– Затем, что мне не нужен напарник. Тебе, как я вижу, тоже скучно в моей компании. Так что можешь честно сказать, что попытка тебе не понравилась, и попробовать с кем-нибудь другим. Я слышала, что Гидеон вчера вернулся из северного похода.
Темно-синие глаза с серебристыми искорками потемнели. Поэтичные натуры вспоминали небо перед грозой, а я отчетливо представила, как серебра во взгляде становится все больше, и вот уже человек, на которого смотрят, корчится от боли, не в силах выдавить ни слова, только дикий жалобный вой.
Конечно, способностям Эреона до королевских должно было быть далеко, но проверять это на себе мне не хотелось. Это было еще одной причиной для того, чтобы держаться от него как можно дальше. К счастью, вельможа совладал с собой и всего лишь сухо бросил:
– Другие ловчие меня не интересуют.
– Вот как? – неприятно удивилась я. – Чем же обязана такой чести?
– Неважно, – отмахнулся мой собеседник. – Главное, что меня ты полностью устраиваешь.
Не успела я решить, что это было попыткой сказать неуклюжий комплимент, как он злорадно добавил:
– И отказаться ты не можешь, как мы оба знаем.
Да уж, похвалил так похвалил. Злость, копившаяся во мне последние пару дней, вспыхнула как костер и заставила забыть об осторожности.
– Послушай, ты, избалованная маленькая дрянь, – прошипела я, подавшись вперед так резко, что Эреон машинально отпрянул. – Дырка от бублика мне нужна больше, чем ты. Достаточно плохо терпеть тебя здесь, в городе. В поле ты станешь такой обузой, что проще сразу прыгнуть с моста, чем выбирать такой способ самоубийства.
Успокоившись, я уселась на прежнее место, и добавила:
– Предпочту заплатить свой долг как-нибудь по-другому. Например, работая в рудниках.
Лицо парня стало непривычно серьезным, и тут в дверь заколотили так, что едва не снесли с петель. Чертыхнувшись вслух, я вылезла из-за стола. Стук продолжался. Когда я подошла к порогу, обнаружила, что Эреон зачем-то увязался за мной. Твердо решила, что выпровожу его сразу, как разберусь с нетерпеливым клиентом. Вот только за распахнутой дверью обнаружился тот, кого я меньше всего ожидала увидеть.
На крыльце стоял не к ночи помянутый Гидеон. Вид у него был настолько ошалелый, что я от неожиданности по-простецки вытаращила глаза. Знакомы мы были давно, хотя и не сказать, что дружили. Но за все время нашего общения мне не случалось видеть высоченного рыжего бородача таким растерянным и, пожалуй, даже испуганным.
– Вилена! Король тебя требует срочно! – Что стряслось? – Сейчас же! – вместо ответа отрезал коллега, и, не дожидаясь новых вопросов, пустился бежать со всех ног, и вовсе не в направлении королевского замка.
Вид грозного здоровяка, несущегося с такой прытью, озадачил окружающих, так что на несколько мгновений все прохожие замерли. Не успела я решить, что просто сплю и вижу странный сон, как за спиной раздалось: – Что это было?
