1. Глава 1
Полуденное солнце раскаляло дерево паркета, высвечивая в воздухе частички пыли. Я перемещала взгляд от обитого зеленым бархатом дивана к камину, украшенному резным камнем, потом к распахнутым бежевым шторам, пускающим в комнату слишком много света, который слепил меня. Потом глядела на свои простые коричневые туфли и подол поношенного изумрудного платья, на дорожный багаж, стоявший под ногами, в общем, куда угодно, только не на Дракона, не на Райана Келбера.
— Трейсил Вилберг, — в его устах мое имя прозвучало как оскорбление, — как вы посмели заявиться сюда?
— По вашему приказу и с одобрения Академии классических искусств, — отчеканила я холодно, все же осмелившись поднять взгляд на аристократа.
Его светлые волосы в солнечных лучах горели, как расплавленное золото, в карих глазах сверкали яркие искры. Казалось, он готов испепелить меня на месте.
— Убирайтесь отсюда немедленно, я ни за что не доверю вам свою сестру! — почти прорычал он, острые скулы напряглись, на них начали проступать золотые чешуйки.
Я вздрогнула, но не отступила. Я не могу уйти, по крайней мере без очень веской на то причины. Если покину поместье раньше, чем через год, оговоренный в контракте, то обязана буду выплатить Академии огромную сумму в качестве компенсации. Ни у меня, ни у моей семьи таких денег нет, такой долг пустит меня и мою бабушку по миру. И хоть оставаться в доме злейшего врага моего рода — почти самоубийство, мне придется рискнуть.
— Согласно правилам Академии, вы выбрали меня на должность гувернантки для своей младшей сестры. Контракт заключен, вы не имеете права выгнать меня без серьезной на то причины, — я очень старалась, чтобы голос звучал ровно, но в нем все же слышались нервозные нотки. Я редко теряла самообладание, но сейчас, глядя на напряженную фигуру дракона, который и в человеческом облике выше меня едва ли не на пол метра, мне впервые за долгие годы стало действительно страшно.
— Это обман! Академия не предоставляет полных имен кандидаток, только их характеристики! — голос Райана уже больше походил на рык.
— Вы вправе обратиться с претензией в совет Академии, но до тех пор я обязана выполнять свою работу, — смотреть в карие с золотыми искрами глаза, которые пытались меня испепелить уже целую минуту, оказалось очень сложно, но я сжала ручки чемодана покрепче и выдержала это испытание.
Мы боролись взглядами лишь несколько мгновений, но мне казалось, что я целый год стояла под обжигающей рекой лавы, едва выдерживая ее напор. Спорить с драконом огня — то еще удовольствие.
— В случае, если вы все же выгоните меня, вам придется объяснить свои действия совету Академии и комитету по трудоустройству, — тихо добавила я, не опуская взгляда.
— Ладно, — наконец, прошипел сквозь зубы он. Звук вышел такой, будто на пылающие угли вылили ведро с водой. Затем на его лице появилась ядовитая улыбка, обнажившая совершенно нечеловеческие клыки. — Так уж и быть, исполняйте свои обязанности. А я посмотрю, как быстро появится достаточно весомый повод, чтобы избавиться от вас.
Райан произнес это так, что сомнений не оставалось: повод он найдет. Но первый раунд все же оказался за мной, меня не выгнали с порога и появился хотя бы крохотный, но шанс избежать выплаты компенсации за неисполненный контракт.
— Проводи нашу гостью в комнату, откуда недавно выехала мисс Детри, — окончательно успокоившись, бросил Райан Келбер одной из горничных. Девочка присела в столь низком поклоне, что юбка ее коричневого платья коснулась раскаленного солнцем паркета, и, пролепетав «прошу, следуйте за мной», двинулась к неприметной лестнице в дальнем углу холла.
Я откланялась Келберу по всем правилам этикета и последовала за служанкой. Буквально затылком чувствовала, как хозяин особняка пытается проделать во мне дыру обжигающим взглядом, но усилием воли заставила себя не оборачиваться и прямее держать спину. Пусть я теперь почти прислуга в его доме, но это не значит, что буду вести себя как забитая, запуганная девчонка. Я не опозорю род Вилберг.
Я, конечно, не ожидала, что мне выделят просторную гостевую, но по крайней мере надеялась на сносный прием и не подозревала, что отведенный мне угол будет настолько маленьким. Старая узкая кровать, жестяной таз с кувшином на табуретке, зеркало над ним, деревянный шкаф и маленькое окно — вот все, что мне предназначалось. Негусто.
Отослав горничную, я поставила чемодан у входной двери и опустилась на кровать, она противно скрипнула. Дотянулась до шторки на окне и задернула ее — яркий свет утомил меня еще в холле, хотелось немного прохлады, но спрятаться от всепоглощающего зноя предгорий было негде.
Осознала, что плачу, только когда слезинка упала на ладонь. Крепче стиснула зеленую ткань платья, но тут же выпустила — ни к чему мять одну из немногих приличных вещей. Пыталась остановиться, успокоиться, но слезы все катились и катились, я только сейчас, немного расслабившись, в полной мере прочувствовала всю отчаянность своего положения.
Нестерпимая жара — меньшая из моих проблем. Куда хуже, что я не где-нибудь, а в доме дракона из рода Келбер. Из рода, который уничтожил репутацию моей семьи и стал причиной того, что мои родители оказались на грани нищеты. Теперь огненным драконам принадлежит наше поместье, наш капитал и большая часть наших активов в королевском банке, мне же и моей бабушке после смерти родителей остались только долги и старое здание, которое моя единственная оставшаяся в живых родственница оборудовала под трактир.
При мыли о том, как сильно мне не повезло, сами собой сжались кулаки. Ну почему, почему из всех кандидаток на роль гувернантки для его сестры этот дракон выбрал именно меня?! Академия, предоставляя кандидатуры девушек, указывает только их личные достижения, оценки и опыт, оставляя за скобками имя, чтобы наниматель мог оценить заслуги выпускниц беспристрастно. У меня множество талантливых сокурсниц, он мог выбрать любую из них, так какой же злой рок или демон заставил его указать на меня?!
Самое мерзкое, что и я не заподозрила подвоха. Мне сказали только, что я буду работать в поместье Перроу в предгорьях. Семья Келбер, видимо, завладела им недавно, и новость об этом не успела достичь столицы, когда я отправилась в путь. Судя по тому, насколько необжитые здесь коридоры и комнаты, похоже, и сам Райан перебрался сюда не больше месяца назад.
Наверняка Келбер сделает все возможное, чтобы побыстрее выставить меня с отвратительной рекомендацией. А если я не справлюсь с работой, то вряд ли уже найду другую. Меж тем долг за свое обучение перед Академией мне придется закрывать самой, а как я смогу это сделать, если никогда больше не устроюсь в приличное место? Бабушка будет в ярости, если я вернусь ни с чем. Ее заведение едва сводит концы с концами — она все же аристократка и торговка неважная. Наверняка пристроит меня подавальщицей и предложит побольше улыбаться, чтобы получать чаевые.
