Случилась эта страшная история в конце XIX столетия в селе Петровском Ставропольской губернии на юге бескрайней Российской империи. Село это было затеряно в степной местности в окружении гор и холмов с ручьями и балками, поросшими густым лесом. Жили в Петровском в основном казаки, цыгане и прочий пришлый и беглый люд, прибывший сюда давным-давно в поисках убежища и лучшей жизни. Прошёл не один десяток лет прежде, чем село разрослось: саманные мазанки, покрытые соломой и сухим камышом, с маленькими оконцами и обязательно резным крыльцом появлялись то тут, то там, постепенно образуя длинные, хотя и не очень стройные вереницы. Со временем они переросли в широкие улицы, утопавшие в пышной зелени деревьев и кустарников, которые высаживали вокруг своих хат заботливые сельчане.
Особых достопримечательностей в Петровском не было, кроме большой белокаменной церкви – звон её колоколов обычно был слышен на многие вёрсты, и колоритного рынка, который здесь все называли на южный манер – базар.
В будни местный народ был чем-то занят: кто тяжёлым крестьянским трудом в поле, а кто не менее лёгкими домашними заботами, присматривая за ребятишками, коих в здешних семьях было чаще всего помногу, и ухаживая за подсобным хозяйством. По воскресным же дням и праздникам люди надевали свои лучшие наряды и с утра направлялись сначала в церковь, а потом на базар.
Торговые ряды были не только местом встреч родственников и знакомых – многие приходили сюда, так сказать, себя показать и на других посмотреть. Особенно это касалось девушек: местные красавицы за беседой как бы невзначай хвастались друг перед другом обновками, при этом звонко смеялись и украдкой поглядывали на гуляющих по базару гарных хлопцев. Здесь же повсюду сновали мальчишки в грязных лохмотьях: одни пытались честно подзаработать, стараясь поднести что-нибудь продавцам или посетителям базара, а другие просто искали, что спереть у невнимательных и нерасторопных покупателей.
Сам базар представлял собой площадь с торговыми рядами, где продавали всё необходимое. Эх, чего тут только не было – фрукты, овощи, молоко, яйца, мясо, рыба, сено, дрова, уголь, одежда… Торговали в основном с телег и мажар,1 а иные раскладывали свой товар прямо на земле. Зажиточные же купцы и прочие успешные дельцы имели собственные крытые лавки с большими вывесками, на которых красовались названия артелей. Такие богачи позволяли себе нанять продавцов и зазывал, звонко горланивших на весь базар. Сами же хозяева почти весь базарный день проводили в тут же расположенном трактире, на веранде которого они собирались за большим длинным столом с самоваром. Будучи деловыми людьми, купцы о чём-то шумно спорили, заключали пари и крупные по их меркам сделки. К столу тем временем спешили лакеи с осетрами, пельменями, заморскими фруктами и прочими блюдами. Закончив с делами, купцы гуляли, веселились, но иногда всё же поглядывали на свои карманные золотые часы и присматривали за наёмными продавцами, давая им указания через приказчика или через мальчишку-лакея, который вертелся при трактире.
Одним словом, жизнь в Петровском в воскресный базарный день кипела. Это был своего рода праздник, после которого улицы пустели, а утром следующего дня опять начиналась неделя тяжёлых трудовых крестьянских будней…
Однажды в такой воскресный день на базар собрался местный ремесленник Назар. Жил он с женой Галиной и двумя дочерьми – Ульяной и Василисой восьми и шести лет от роду – на окраине села, в одиноко стоящей на склоне высокого холма хате. Особых богатств у них не было: небольшой надел земли, лошадь, куры да козы. На жизнь Назар в основном зарабатывал кузнечным и жестяным делом. Местные казаки и крестьяне заказывали ему подковы для лошадей, различные инструменты и всевозможную утварь. Кроме того, Назар имел устный договор с двумя дельцами-торговцами. Один из них – Пантелей – принимал заказы у местных богачей, коих в окрестных сёлах и хуторах было немало. Заказывали они в основном кровлю из жести, водосточные трубы для каменных домов, вензеля и флюгеры. Пантелей в свою очередь подбирал работников, которые могли бы выполнить эту работу качественно, дабы не обидеть ценного клиента, и как можно дешевле, чтобы не обидеть самого себя. Вторым постоянным заказчиком Назара был Клементий – приказчик купца Ипатия Петровича Волобаева, очень богатого по местным меркам человека, имевшего на базаре несколько лавок с разным товаром, в том числе диковинным для этих мест французским шоколадом, который он доставлял долгим путём прямо из Франции. По совместительству Волобаев числился ещё и предводителем местного купечества, за что пользовался в селе почётом и уважением. Назар привозил Клементию яркие жестяные коробочки разных размеров с чеканкой на крышках, в которые и фасовали шоколад. Каждая коробочка имела выбитое клеймо с названием артели купца Волобаева.
Встав рано утром, Назар сначала накормил домашнюю живность и позавтракал со своим семейством, а затем запряг лошадь и сложил в телегу весь сделанный им под заказ за неделю товар. Кузнец уже было тронулся в путь, как вдруг на крыльцо выбежала его старшая дочь Ульяна:
– Батько, батько, возьми меня с собой! Я тоже хочу на базар! Скучно мне дома сидеть.
Назар остановил лошадь и, нахмурив брови, бросил ей в ответ:
– Нечего по базару таскаться! Останься и помогай мамке по дому!
– Батько, ну, возьми, – не отступала Ульяна. – Я и по дому опосля, что надо, всё сделаю.
Назар взглянул на жену, которая лишь пожала плечами, как бы оставляя решение за мужем, улыбнулся дочке и махнул ей рукой, разрешая сесть в телегу. Затем, дёрнув поводья, он крикнул лошади: «Но, милая! Пошла!» – и телега, поскрипывая старенькими колесами, покатилась вниз по пыльному ухабистому склону, поросшему стелющимся кустарником…
На базаре Назар первым делом направился к Пантелею. Пантелей был лысоватым мужичком маленького роста с заводным, на первый взгляд, весёлым характером и «бегающими» глазками. Но за этой весёлостью на самом деле скрывались изворотливая хитрость и стремление ни в коем случае не упустить свой интерес.
Завидев приближающегося по торговому ряду ремесленника, Пантелей оживился:
– Ой, Назар! Давненько тебя жду. Ну, давай-давай, показывай, что привёз! Приказчик купца Кабанова уже несколько раз интересовался, когда же они изволят получить свой заказ.
– Вот, всё сделал, как и обещал, – сказал Назар, откинув старое сукно, которое покрывало товар.
