Рус держал на руках сверток и растерянно смотрел на мирно спящего ребенка. Не было ни умиления, ни радости. Парень был в полной прострации, отчего выглядел откровенно глупо.
– Я… – начал он и тут же умолк.
Тук, сидевшая рядом на кровати, только улыбнулась и забрала из рук отца ребенка.
– Я тоже растерялась, когда поняла ее дар, – кивнула она.
Ведьма оголила грудь и приложила к ней дочку. Стоило ведьме это сделать, как малышка мгновенно проснулась и с жадностью присосалась к соску.
– Дар-то тут причем, – буркнул парень. – Я… я думал, что новорожденные немного…
– Если бы ты принимал роды, то точно знал, что выглядят они немного не так, как младенцы, – хмыкнула Тук.
– Как-то не доводилось, – пожал плечами парень.
– Что с прорывом бездны? – спросила она, с улыбкой наблюдая за ребенком.
– Закрыли. Пришлось снова устраивать небольшой филиал ада, но мы справились. Грот удержал тварей до нашего подхода. Габо взял на себя демона, пока я занимался тварями. Бренд рушил обелиски.
– А Роуль?
– Наблюдал, – вздохнул пиромант. – Он все это время наблюдал за нами. По его мнению это была отличная тренировка по нашему взаимодействию.
– Он тебе уже сказал?
– О чем?
– О Маркусе.
– Да. Это светлая сущность. Она возглавила восточные легионы, которые выдвинулись к нам.
– Это не просто светлая сущность, – вздохнула женщина. – Это оружие императора. Его меч, если хочешь. Он был в команде тех, кто атаковал прошлого императора, – Тук подняла взгляд на возлюбленного и продолжила: – Эта сущность не намного младше самого Роуля.
– Серьезный противник? – уточнил парень.
– Смертельный.
Рус опустил взгляд и вздохнул.
– Как все это не вовремя.
– Война никогда не бывает к месту, – кивнула ведьма. – Роуль, чтобы не слиться со стихией, создавал якоря. Точки, которые будоражили в нем чувства. Благодаря этому он держится, и из-за этого он такой, какой есть. Маркус другой.
– У него нет якорей?
– Нету.
– Тогда почему он до сих пор еще не растворяется в стихии?
– Потому что принял аскезу и заперся в древних казематах, где предавался молитвам в кромешной тьме. Его путь – аскезы. Он отказался от света, чтобы не раствориться в нем, и посвятил себя молитве. Только благодаря этому он до сих пор жив.
– Сидеть в темных казематах и молиться тысячелетиями… Так же можно и с ума сойти, – хмурясь, произнес Рус.
– Я не сомневаюсь, что он слетел с катушек, но давай говорить откровенно. Роуль тоже редкостный псих. За две тысячи лет под постоянным давлением стихии ни один человек не способен остаться в здравом уме.
– Согласен, – кивнул пиромант. – Прорыв бездны для тренировки слаженности – это слишком. Даже для меня.
– Поэтому я и говорю тебе о Маркусе. Его сила на голову превосходит даже твою. А его разум может оказаться не способен принимать реальность, чтобы не происходило вокруг.
– Я буду осторожен, – кивнул Рус.
– Будь. И учти. Ребенок не останется без отца. Даже если тот почему-то решит погибнуть в неравном бою, – со стальными нотками произнесла ведьма и злобно зыркнула на возлюбленного.
Рус поежился и сглотнул ком в горле.
– Я буду очень осторожен.
* * *
– Если говорить прямо, то я думаю, у нас нет шансов, – глядя в столешницу, произнес Грот. – Я тренировался, я медитировал днями на пролет, а все, на что меня хватило – удержать толпу тварей.
Парень выглядел мрачным и откровенно поникшим последние несколько дней. После того, как произошло сражение на окраине империи, он все время провел в медитации.
– Я поддерживаю его, – кивнул Бренд. – Нет, Грот как раз молодец. Удержать орду тварей бездны при помощи големов – это по-настоящему отличный результат. Только вот этого мало. Ну, а если говорить про регулярную армию империи, то я… я понятия не имею, как мы с ней будем бороться.
– Не согласен, – произнес Габо. – Не согласен, что у нас нет шансов. Шансы есть, но пока мы их просто не видим. И к тому же, мы пока не понимаем, на что способна регулярная армия империи.
– Думаю, в этом и проблема, – кивнул Рус. – Все, кто к нам приходил, не имели отношения к армии. Мы не знаем, как они себя ведут в бою и на что способны.
В этот момент входная дверь в башню с хлопком распахнулась от удара ноги, и в гостиную, превращенную в зал совещания учеников, вошел Роуль.
– Здра-а-а-а-а-асть! – произнес он и попытался широко улыбнуться.
Половина лица у него отсутствовала, превратившись в черное месиво. Правая рука висела плетью, а у левой отсутствовала кисть.
– Вижу, что вы уже собрались для того, чтобы решить, что делать с имперским легионом, – произнес он и сделал несколько шагов внутрь.
После этого он обернулся и взмахнул культей, пытаясь изобразить извинения.
– Простите, не постучался. Нечем было.
– Что с вами? – осторожно поинтересовался Грот.
– Я к своему великому удовольствию нашел то, что искал, – пояснил учитель и бесцеремонно уселся в свободное кресло. – Итак! О чем же вы тут беседуете?
– Пока о том, что не знаем, как воюют имперцы. Мы не встречались с регулярной армией империи и просто не знаем, чего от них ждать, – ответил Рус, наблюдая, как учитель закинул ногу на стол и откинулся, свесив при этом обе руки.
– Тоже мне проблема, – фыркнул Роуль и, взглянув на ученика, продолжил: – Вам всего-то надо напасть на них в походе.
– В смысле напасть? – удивился Грот.
– В прямом. Соберите силы, подготовьтесь и нападите. Чем лучше и сильнее вы ударите, тем больше узнаете о противнике.
Ученики переглянулись, а Роуль вздохнул и с раздражением пояснил:
– Вам не надо уничтожать противника и сражаться до последней крови. Вам нужно создать условия, при которых имперцам и Маркусу придется показать максимальное количество приемов и защит.
– В принципе – это неплохая идея, – прервал тишину со стороны учеников Габо. – Если мы подготовимся, то сможем напасть, причинить максимальный ущерб, проверить противника и увидеть, на что он способен.
– Они моих големов размажут как глину, – буркнул Грот.
– Посмотри, насколько быстро и сделай лучше, – вмешался Бренд, до этого молча обдумывающий план.
– Если не получится лучше – сделай по-другому, – кивнул Рус.
В этот момент в помещение влетел Хойсо.
– Роуль! Роуль, скотина! Почему тьма дрожит и смердит светом?
– Все в порядке, – отмахнулся культей упырь не оборачиваясь.
– Да? Тогда, может, ты объяснишь, что произошло?
Упырь с неохотой приподнялся и заглянул за спинку кресла, где был старый друг, и, взглянув ему в глаза, произнес:
– Я просто нашел маму.
* * *
Тучи медленно и неохотно переваливались через горный хребет. Часть из них цеплялась за горные пики и выливала проливной дождь на скалы, но большинство шло дальше к Вивеку.
На одной из небольших вершин стоял Грот. Парень третий день медитировал, замерев в позе стоя, и смотря на долину, в которой располагался город.
