1. Пролог
Хлопок! И почти мгновенное шипение, явно призванное сдержать порыв боли.
- Что на этот раз?
Не оглядываясь, госпожа наставница, которую во многих мирах почитали не иначе как богиню везения и счастливого случая, отрывисто бросила вопрос через плечо.
Следом, словно выводок неоперившихся птенцов, укутанные в накидки с глубокими капюшонами, скрывавшими одинаково непримечательные черты, ловко балансируя на узких и местами скользких перешейках между кратерами миров, спешили заготовки этого года. Их направляла важнейшая миссия. Сегодня, уже сейчас все они впервые предстанут перед взором Создателя.
- Ээ.. – два быстрых яростных вздоха и обтекаемый ответ, - ничего…
- Ударилась?
Наставница доподлинно знала, что случилось позади. Как и то – с кем!
- Мм.. самую малость, - моргая, чтобы скорее избавиться от невольно прыснувших слез, и с трудом приступая на пострадавшую ногу, пролепетала одна из заготовок.
Не сложно догадаться какая! Ежегодно лишь Создатель мог окончательно распознать их судьбы и наречь предназначение, определив мир, где им предстоит пробудиться в истинном виде. Но с этой конкретной особой все было ясно сразу.
- Не прошло и дня с твоего появления, когда бы не случилось оплошности. – Вздохнула госпожа наставница. - Ты и собственное счастье умудришься проворонить… Неудачница!
На этот раз ее собеседница ограничилась тихим печальным вздохом. А вот цепочка ее сестер заволновалась – качнулись капюшоны, разбивая четкий такт, зазвучали шепотки. Каждая из них с трепетом и надеждой предвкушала сейчас выбор Создателя. Бога, демиурга – в разных мирах его называли по-своему. Конечно, все загадывали о лучшей доле – явиться в незнакомый мир под звездой любви, успеха, удачи или хотя бы веселья. Но понимали: кто-то получит миссию, что ляжет на другую чашу весов. Зло, коварство, обман и неудачи – они неизбежны, без них не будет баланса сил и абсолютной гармонии мироздания.
- Поспешим!
Осознав неуместное волнение в рядах своих подопечных, решительно шагнула вперед госпожа наставница. Суета позади мгновенно стихла – заготовки этого года заскользили следом, вновь подхватывая заданный ритм. Но идиллия покачивающихся при каждом шаге капюшонов длилась недолго.
Плюх!..
- Уже? Не может быть!
Наставница снова замерла, чтобы на сей раз медленно обернуться. Взгляд ее стремительно пронесся по укрытым головам своих подопечных. Одной не хватало! Устремив взор дальше, туда, где в туманной дымке бесконечности виднелись очертания множества кратеров – входов в подшефные миры, озадаченно моргнула. Не потребовалось даже решение Создателя, заготовка обрела предназначение – поскользнулась и, не удержавшись на грани миров, рухнула вниз.
- Неудачница…
2. Глава 1
- Ааа… Шшш..
Если бы кто-то вокруг мог распознать смысл визга заготовки, он бы понял, как я сейчас напугана. И как мне… жарко. Миг назад я пискнула от ужаса, не заметив пологий уклон каменной кладки под ногами, спеша не отстать от наставницы. Все прошли здесь, но лишь меня угораздило зацепиться ногой за один из выступающих кирпичей. Это последнее, что я успела осознать, прежде чем, неловко взмахнув руками, провалиться в ближайший туманный провал – ворота в один из миров. И вот… мгновение темноты превратилось в раскаленный огонь.
Жар, обдавший лицо, ошеломил!
Первый же судорожный глоток заставил сжаться от боли – казалось, воздух обжег легкие. Закашлявшись, сквозь слезящиеся глаза я пыталась осмотреться. Но видела только огромное размытое святящееся пятно на небе. И оно тоже палило. Что за Ад?!
- Не мечтай сбежать, тварь.
Голос вопящего звучал так злобно и яростно, что несомненно напугал бы всякого. Но я обрадовалась. Хоть что-то живое в этой бесконечной пустыне, где насколько хватает взгляда вокруг один раскаленный песок, с огромным красным источающим жар пятном вместо солнца над головой.
Все вокруг настолько горячее, что возникает ощущение, что ты сама начинаешь испаряться. Очень реалистичное ощущение!..
- Уж поверь, я не позволю жратве сбежать!
Проклятое местное светило вынуждало щуриться, чтобы увидеть хоть что-то. Недавних слез уже и след простыл. Кажется, я даже расслышала шипение, с которым они высохли. В доли секунды!
Но рассмотреть источник криков не получалось – солнце слепило немилосердно. Плюс в одном – упомянутой твари тоже не наблюдалось.
Жар неумолимо давил, вынуждая сгибаться против воли. Как скоро толстая подошва ботинок раскалится и начнет жечь мне ступни? И я неминуемо рухну в этот пышущий огнем песок? Как быстро он превратит мое тело в пепел?
Упс…
Мысли пронеслись стремительно. Возможно, размышления о своих безрадостных перспективах – это способ не сойти с ума. От страха… Песок совсем рядом вдруг начал выпячиваться, превращаясь в холмик… вершинку… гору… И вот уже совсем рядом, заслонив раскаленный до красна шар высилось чудовище! Даже дарящая толику прохлады тень не обрадовала.
Как относиться к появлению «стеклянного» зверя?.. Махина высотой с одноэтажный дом, со шкурой даже на вид тверже алмаза, лишь мутноватой преградой ставшего на пути солнечных лучей. Единственными яркими пятнами в его облике оказались глаза, они сверкали тоже огненным пламенем. И смотрели на меня!
А дальше чудовище открыло пасть. Словно бездонная пещера, насквозь пронизанная осколками стекла. И они тоже слепили, заставляя щуриться и пятиться. Зверюга, кем бы он не оказался, явно вознамерился распробовать жалкую гибнущую от жары личинку, то есть меня.
Писк не родившись застрял в груди, я только жалко сжалась, понимая, что это странное перемещение в палящий ад завершится для меня гибелью.
- Ага! Жратва попалась! Кто бы видел это сейчас из счастливчиков, я точно не сдохну тут еще неделю. Выследил все же.
Сердце дрогнуло! Кому бы не принадлежал этот ликующий крик, ему нужен этот зверь. Но прежде чем я успела испытать надежду, стеклянная живность содрогнулась, истошно затрубив, и завертелась на месте. А множество голубоватых искорок посыпалось с него во все стороны. Воздух заискрил напряжением.
Электричество?! В пустыне?! Откуда?!
Бах…
Туша рухнула, не протянув и пары метров. Раскаленный песок взметнулся шипящим дождем. Инстинктивно спасая кожу от смертоносных ожогов, я успела прикрыться полой плаща. И этим привлекла внимание охотника.
- А это что еще такое? Съедобное? Неужели мне повезло вдвойне?
И воздух рядом затрещал – победитель чудовища решил поджарить и меня?
- Не-е-ет!!! – Завизжала я, не желая повторить судьбу стеклянной зверюги.
- Ааа!!!
Тут же раздался ответный болезненный вопль со стороны охотника. Он звучал как агония мученика, которого пытают ультразвуком. Так-то, до перерождения в истинном облике мы можем общаться только на таких частотах. И мало кто способен выдержать такой визг. Вон даже кожа на зверюге местами лопнула, выстрелив мелкими осколками блестящих капель. Впрочем, возможно причина в раскаленном песке? Стоило монстру погибнуть, как механизмы, защищавшие его при жизни, перестали работать?
