Порой, даже не тронутые временем планеты уничтоженных цивилизаций не в силах рассказать о себе столько, сколько поведает один камень, одна плита разрушенного храма.
Стоял теплый летний день. Бескрайний зеленый луг посреди девственных джунглей был залит ярким солнечным светом. По поляне сновали зверьки, с изящно выгнутой спиной. Вытянутая мордочка на тонкой шее и маленькие рожки на голове делали их похожими на миниатюрных земных ланей. Они беззаботно паслись на берегу небольшой речки, разделяющей луг на две неравные половинки. По лугу сновали мыши с ушами как у тушканчиков. С опушки леса смотрели голодные хищные глаза, высматривающие легкую добычу. Над цветущими кустарниками порхали насекомые всевозможных форм и расцветок.
Из джунглей доносились шумные переклички пернатых. То тут, то там с толстых узловатых веток высоких деревьев с разноцветными листьями взлетали небольшие стайки пернатых и вновь садились на соседние ветки. Кусты репейника раскачивали свои широкие, плотные, задранные вверх, листья на ветру, словно паруса каравеллы. Суетливые мартышки прыгали и раскачивались на лианах, бежали по своим делам грызуны, пряча в дупла орехи.
Неожиданно воздух на лугу стал тяжелым, как свинец. Солнечный свет сгустился, словно пропущенный сквозь мутные линзы. Лани, вытянув головы, напряженно прислушивались. Хищники, навострив уши, показались из-за кустов, не думая о том, что будут замечены будущей добычей. Они принюхивались к воздуху, который наполнялся едким запахом серы. Стояла мертвая тишина, от которой сводило уши. Не было слышно ни шороха листьев, ни даже мерного журчания речки.
Одна из ланей издала панический крик и кинулась бежать в сторону хищников. Волна ужаса пронеслась по лугу, и стадо помчалось за ней. Птицы, шумно хлопая крыльями и крича, вспорхнули со своих насиженных мест. Шустрая мелочь бросилась догонять ланей. Паника передалась хищникам. Они стремительно ринулись в джунгли, догоняемые крупными двуногими земноводными и стаями прочих обитателей луга.
Так ведут себя животные в джунглях, когда там начинаются летние пожары. Но запаха гари или огонька не было нигде. Воздух нагнетал страшный грохот, идущий с востока. Земля дрожала, валились колоссальные деревья. Обрушивались самые твердые утесы и раскалывались твердые скалы. Запруженные валунами реки разрывали своей силой пороги и мчались дальше, смывая леса, круша горные системы…
Планета на окраине Млечного Пути рушилась. Она рассыпалась в космическую пыль, съедаемая искажением материи. Хватило нескольких минут, чтобы этот девственный мирок был поглощен черным густым дымом, который вмиг рассеялся. На месте планеты не осталось ничего. Ни пылинки. Только Мрак властвовал здесь. Пустота, которая вскоре сама распорядится, чем заполнить новую территорию, отвоеванную у Света. Последний бросок Света – рыжие полосы пламени полыхнули на месте безымянной планеты и погасли, уступая темноте…
Танкер с Пармидаса заходил на последний виток над Люксором. Часть систем корабля уже перешла в режим нормальной гравитации. Экипаж закрепился на своих местах, готовый к спуску. Наполовину заполненному танкеру, прибывшему на Люксор, посадка на космодром устаревшего типа не была трудной.
Единственный не закрепленный перед посадкой пассажир, путешествующий зайцем, лежал на металлическом полу одного из пустых баков и курил трубку, сделанную из странного рога. Красноватого оттенка, с шероховатой, похожей на мелкие чешуйки поверхностью, закрученный влево вполоборота, рог заканчивался искусно приделанной бронзовой табачницей. На бронзе была вычеканена сцена боя человеческой и демонической расы – дьяволами. Глубокие затяжки из трубки венчались синеватыми светящимися клубами дыма.
Пассажир был человеком преклонного возраста. Но его жилистые руки, обнаженные до локтей закатанными рукавами, демонстрировали крепкие мускулы, натянутые, словно струны арфы и готовые «зазвучать» в любую минуту. Длинные волосы были собраны на затылке и завязаны черным шнурком. Голову покрывала коричневая широкополая шляпа, надвинутая на брови. В серых глазах старца поблескивал моложавый огонь…
Корабль мягко спружинил тормозными подушками о посадочную площадку. Танкер засветился разноцветными габаритными огнями, обозначающими определенную высоту каждой секции. Открылись люки, опустились трапы. Экипаж засуетился. К кораблю подъехали высокие парковочные конструкции, на которых стоял техперсонал порта. Одна группа людей занялась осмотром внешней обшивки корабля на возможные повреждения, другая – подготавливала танкер к разгрузке. Обычная портовая суета…
Безбилетный пассажир легко взобрался по дугам, прикрепленным по всей высоте бака, наверх. Проскользнув перед самым носом персонала незамеченным, незнакомец покинул территорию космопорта.
Через несколько часов черный плащ, покрывавший странника до пят, развевался у высоких каменных стен, сливающихся с мраком глубокой ночи. Посреди двора возвышалась пирамида с золотым солнцем в вершине, невидимая для посторонних глаз. На руках незнакомца засветились рыжие огоньки. Окутав себя этими огнями, незнакомец прошел сквозь стену и исчез…
– Хвала Свету! – произнес он, появившись в большой зале, заставленной длинными стеллажами с книгами.
Он снял черный плащ, долгополую шляпу, обнажая седую голову, с морщинистым лицом и горящими серыми глазами.
– Хвала Свету! – услышал он ответ немолодого человека в очках в круглой оправе, закрывающего за собой дверь. – Я получил сигнал о твоем прибытии от Фонтана, Иигол.
– Храни тебя Свет, Вееб.
Ритм, отбиваемый электронным барабаном, синтетические звуки пиано, скрипки и басовой гитары оглушали девушек, заглянувших в дискобар. После нескольких кружек эля, выпитых в соседнем баре, голова шла кругом. Хмельное веселье подстегивало одну из них, и девушка подпрыгивали в такт музыки, выбрасывая то одну, то другую руку вверх.
– Арлин, пошли на танцпол! – тянула ее подруга. – Ты сегодня как бука!
– Постой, Линда, – улыбнулась Арлин. – Видишь того парня?
Арлин показала на молодого симпатичного парня в блестящих черных обтянутых брюках.
– Он из нашего колледжа, – безнадежно махнула Линда. – И на год младше. Ты теперь на детей кидаешься?
– Ничего ты не понимаешь, – обиделась Арлин. – Он самый крутой игрок «Холокоста-3000».
– Опять ты со своими играми! – Линда грубо дернула ее за рукав сорочки. – Пойдем в самую гущу окунемся. Может, кого-нибудь подцепим.
Арлин высвободилась из цепкой хватки подруги и направилась к барной стойке, к юноше в блестящих брюках. Парень сидел спиной к бару и потягивал зеленый коктейль из трубки. Правая нога, согнутая в колене, упиралась каблуком в перекладину под стулом, а другая отбивала на полу ритм.
