В океане среди глубин распростёрлись земли сотен островов. И тут среди морей жили обычные люди, писатели и художники, землепашцы и торговцы, охотники и рыбаки, воины и, конечно, матросы, бороздящие морские просторы. Были они такими же, как мы с вами, может, разве что чуточку смелее. Ведь в водах, омывающих острова, обитали глубинные монстры. Но у жителей Королевства Ста Островов были хранители, Белые киты. Эти волшебные создания оберегали их от монстров и давали силу бороться с врагами. А врагов у королевства было много, целая Тёмная империя. Грубые и жестокие северяне, живущие за Акульими скалами, мечтали поработить свободное королевство и уничтожить волшебство в этом мире.
Эта история начинается в маленьком портовом городке Самар, где на холме возвышалась красная смотровая башня, строго взирая на пританцовывающие на волнах корабли. Тут среди шумных чаек и леса белых парусов вот уже неделю стоял пришвартованный знаменитый корабль «Бегущая по волнам» не менее знаменитого адмирала Микаэля Наруна.
Сегодня адмирал был занят. В просторной каюте он сидел за большим дубовым столом и изучал карты Радужной бухты. Уже через три недели праздник Золотых огней. Великий день, когда Белые киты приплывут в Королевство Ста Островов, дабы одарить людей волшебством. Работы по приготовлению к празднику было много. Сто пятьдесят кораблей должны будут привезти жителей королевства в бухту, где они встретят своих покровителей. А после следует неделя празднеств и веселья.
Но сейчас адмиралу Микаэлю было не до праздника. Он сидел за столом и смотрел на странного посетителя.
Высокий мужчина был укутан в чёрный плащ с головы до ног, а глубокий капюшон скрывал лицо.
– Кто вы? – уже не в первый раз спросил адмирал у незнакомца.
Но мужчина в чёрном в очередной раз покачал головой, не желая отвечать, и, тяжело ступая по дощатому полу, нагло сел перед адмиралом.
– Не то вы спрашиваете, – скрипучим старческим голосом ответил незнакомец.
И Микаэль Нортон ощутил, как скрытые под капюшоном глаза пронзили его до глубины души. Кто бы ни скрывался под этим плащом, мужчина определённо был необычным человеком. Волшебство и сила так и ощущались в воздухе.
«Волшебник?» – подумал Микаэль. Но он знал многих волшебников, один из них даже был его другом детства. «Мало ли фантастических существ по ту сторону волшебства» – заключил адмирал, силясь всё же узнать незнакомца.
– Кто я, совсем не важно. Важна лишь та новость, которую я привёз.
– И что же это за новость? – с вызовом спросил адмирал.
– Совсем скоро в Радужную бухту приплывут Белые киты, – спокойно начал незнакомец.
– Мы это прекрасно знаем. Наши покровители каждый год прибывают к нашим берегам в середине лета, – перебил его адмирал.
Он не видел лица под плотным чёрным капюшоном, но мог бы поклясться, что незнакомец скривился, словно строгий отец, недовольный нерадивым ребёнком. И Микаэлю не нравилось такое отношение. Ему вообще не нравился этот незваный гость, что отвлекал его от важных дел.
– Но вы не знаете, что в этот же день лета в Радужную бухту устремятся Имперцы.
От упоминаний их извечных врагов адмирал сжал кулаки. Жестокие северяне, жители Тёмной империи, всегда стремились завоевать благодатные земли Ста Островов и уничтожить оплот волшебства в их мире. Раз за разом они придумывали каверзы и сложные планы, дабы поработить их обетованные земли.
– И вы не знаете, что они у них появилось оружие. Страшное оружие. И в середине лета, в день празднования Золотых огней, чёрные корабли приплывут в Радужную бухту и море окрасится алой кровью Белых китов. И настанет конец королевству Ста остров. Конец миру волшебства, ибо смерть Белых китов запечатает грани, разделяющие наш мир и мир волшебных созданий.
«Не может быть!» – кричало всё внутри адмирала. Но он не мог вымолвить ни слова. Новость была столь ошеломляющей, что у него не осталось слов, дабы описать свои чувства.
Когда-то, тысячелетия тому назад, великие Белые киты преодолели границу, что разделала два мира: мир людей и мир волшебства. Они нашли путь месту, что сейчас называется Радужной бухтой, и одарили племена живущих на том острове сакральными знаниями, наполняя мир людей волшебством. С тех самых пор люди научились возделывать земли, строить корабли, способные противостоять монстрам из морских глубин, возводить города и править королевствами. Благодаря знаниям и силе, дарованной Белыми китами, те племена смогли создать то, что сейчас называлось Королевством Ста Островов. С тех незапамятных времён они каждый год приплывали в Радужную бухту, делясь со своим народом силой и знаниями о великом безграничном океане. Исцеляя больных и наделяя избранных способностями, превращая их в волшебников. Именно благодаря защите и дарам Белых китов, Королевство Ста Островов смогло не только развиваться, но и жить в безопасности, охраняемая каменными стражами.
– Их шаманы смогли создать оружие. Злое, чёрное, пропитанное магией крови и смерти, оружие, способное уничтожить ваше волшебство в нашем мире. А их корабли обиты кожей гранов, уничтоженных в чёрных водах Разинской впадины. Они выдержат когти ваших орланов и залпы вашего оружия. Бойтесь, жители Ста Островов! Ибо красные паруса уже подняты над чёрными мачтами, и попутный ветер подгоняет армаду к вашим берегам.
Незнакомец тяжело поднялся, опираясь старческой рукой о стол, и направился к выходу из каюты.
– Ваше время на исходе: если вы не найдёте помощи, Имперцы уничтожат китов, и каменные стражи падут, рассыпаясь осколками былого могущества. И волшебство покинет этот мир теперь уже навсегда.
Адмирал Микаэль Нарун ещё долго сидел за своим столом, заваленным бумагами, смотря невидящим взором в пространство.
– Что делать? – прошептал он в никуда.
Жёлтый диск солнца утопал в изумрудных водах Каринского моря, окрашивая мир в розовые тона. Выбравшись на капитанский мостик, Микаэль оглядел корабль и расстилающийся перед ним порт. Мирная жизнь текла своим чередом. Портовые работники заканчивали свои дела, собираясь на отдых в тавернах, ничего не подозревая о надвигающейся опасности.
– Поднять паруса, отдать швартовые! – прокричал капитана «Бегущей по волнам».
– Что? Зачем? – роптали матросы, но по выработанной годами привычке подчинились приказу.
– Курс на Марас! – крикнул капитан рулевому. – Нужно сообщить королю… – прошептал он уже тише.
