[--1--]
Над головой кружевной шалью колыхались ветви. Кира чихнула, потерла нос, усыпанный веснушками, и улыбнулась. Вдохнула густой пряный аромат леса, тронула руками мягкий как перина мох и свернулась калачиком, не думая о том, что на одежде останутся следы. Это не важно. Все знают, что она, Кира Серая, дочь хранителя этой земли, не слишком следит за своим внешним видом. Мама, конечно, будет ворчать, но это уже вошло у нее в привычку, а отец просто не заметит ни зеленых следов на серой шерсти, ни растрепанных кос. Волки же, что живут в этой части Волчьих гор, давно привыкли к внешнему виду девушки.
Кира поморщилась и вновь взглянула на ясное синее небо над головой. Солнце выбеливало пышные цветы золотистого сливовника, а ветер трепал листья и лепестки, то и дело осыпая лежащую внизу волчицу мелкими цветами. Цветы источали едва ощутимый аромат слив, легко сминались под пальцами, лепестки путались в длинных светло-русых волосах. Мальчишки, что живут в деревеньке при крепости, опять станут обзывать Киру королевой, когда увидят гнездо, свитое ветром из волос, веточек, цветов и кусочков мха. Но это опять же не важно.
Девушка улыбнулась и вздохнула, радуясь тишине и покою. Закрыв глаза, она медленно втянула носом воздух, представляя себя волчицей. Здесь, в ее укромном месте, высоко по склону, куда не поднимались другие, она могла спокойно мечтать. Мечтать о том, чего уже никогда не будет.
В старые времена волки жили иначе. В волчьей шкуре ходили они по своим лесам и были царями здесь. Север всегда был их домом, а они были плотью и кровью этой земли. Но после стали изменять своей природе, строить дома вместо нор и укрытий, растить зверье, а не охотиться. И, в конечном итоге, все больше и больше переставали походить на самих себя. Магия, что следовала за волками, как тень, истончилась.
Спустя столетия волчицы потеряли возможность перекидываться. Да и среди мужчин слабые или старые уже не могли пользоваться древней магией предков.
- Кира!
Девушка дернулась и села, задев ветви и осыпав на себя дождь из лепестков.
- Отец, как ты узнал, что я здесь? – с тенью обиды спросила волчица, выбираясь из своего укрытия.
- Разве могу я не знать, где любит проводить свое время моя дикарка-дочь? – усмехнулся предводитель семьи и хранитель земли Серого клана.
Волк ласково потрепал девушку по макушке, как всегда делал в детстве.
- Пап, мне уже двенадцать! – напомнила Кира строго. – Не делай так. Я не маленькая.
- Все время забываю, - усмехнулся Серый волк.
- Так зачем ты меня искал?
- Завтра мы отбываем в Черную крепость, - посерьезнев, ответил отец и присел на поросший мхом валун.
- Зачем? – опешила Кира. – Это ведь почти на границе. Там опасно!
- Знаю, волчонок, - кивнул отец. – Но нам придется это сделать. Что поделаешь, раз за эти восемь лет граница Волчьих гор так сместилась? Мы должны проводить в дорогу нового короля и его брата.
- Они оба уходят? – расстроилась Кира.
Она никогда не видела ни покойного короля, сложившего голову на войне, ни двоих его сыновей, один из которых недавно занял место отца, но даже ей, совсем еще юной волчице, было понятно, чем грозит всем волкам потеря правящего рода. Древняя магия гор, дававшая народу волков возможность принимать звериный облик, защищала не только стаи, но и их земли. Для чужаков Волчьи горы представляли не меньшую опасность, чем медвежий капкан посреди с виду безобидной тропы. Ослабнут волки – ослабнет и магия. И тогда сражаться волкам будет не за что.
- Разве не лучше, если хотя бы младший из Черных останется в Черной крепости? – спросила Кира, сев рядом и прижавшись плечом к боку отца. – Волкам нужна защита!
- Мой волчонок, - вздохнул Серый. – Ты успела вырасти… И правда взрослая, хотя тебе еще далеко до полного взросления. Война началась, когда ты была еще совсем крохой, и… И я не знаю, когда же она завершится. И что будет с волками к тому времени.
- Все из-за людей, - проворчала Кира, плотнее прижимаясь к отцу. – Это они развязали войну. Этот Ройс, что теперь разделился на Западный и Восточный. Они втянули нас!
- Как и всех, - согласился Серый волк.
- Ты говоришь так, будто тоже уйдешь с Черными, - уловив печальные нотки в голосе отца, промолвила Кира, отстранилась и внимательно посмотрела на Серого. – Так? Ведь так? Ты уходишь?
- Да, - не стал скрывать отец. – Как и многие. Молодой король решил, что все волки, способные сражаться, уйдут с ним. Все, кому исполнилось хотя бы шестнадцать.
Кира потрясенно уставилась на отца, лишь теперь осознав всю плачевность положения Волчьих гор.
- Мы осядем на всей протяженности вдоль границы, - продолжил рассказывать отец. – Нынешней границы. И будем оборонять горы. Мы будем защищать свое.
- Король погиб, - вымолвила девушка. – Как и многие, кого он увел с собой.
- Мы не погибнем, - заверил дочь Серый. – Мы на своей земле. Горы будут оберегать нас.
Кира не поверила, но промолчала. Она знала отца, как знала и то, что он не будет оспаривать приказ мальчишки, что стал новым королем Волчьих гор.
Ах! Как бы она хотела стать волком! Не девчонкой, что называет себя волчицей, но не может даже хвост отрастить. Нет. Самой настоящей волчицей. Той, что будет готова защищаться и защищать.
Но нет. Она девчонка, запертая в человеческом облике. И всегда будет слабой.
- О чем ты хотел сказать, раз искал меня? – спросила Кира и стиснула зубы, ожидая ответа, который ей вряд ли понравится.
- Мы не вернемся домой вместе, - со вздохом признался отец. – А когда вы с мамой окажетесь здесь, то вам придется как-то жить дальше и ждать. Я хочу, чтобы ты позаботилась о нашей земле, о стае Серых.
Кира стиснула зубы и кивнула. Отец не договорил, но девушка и так знала то, что он хотел сказать: мама слишком слаба, чтобы держать землю. Серая волчица не сможет руководить волками. Эту задачу на себя предстоит взять ей, Кире.
- Мне жаль, что тебе придется так быстро повзрослеть, мой волчонок, - с тоской признался Серый. – И я заранее даю тебе свое благословение, если ты в эти тяжелые годы встретишь своего волка.
- Я не хочу замуж! – обиженно воскликнула Кира. – Да и встречу ли я хоть кого-то, если сейчас почти все волки уйдут на войну? Пусть лучше у меня никогда не будет мужа, но вы вернетесь. Ты вернешься, отец!
Серый волк покачал головой, но ничего не сказал, а Кира со вздохом отвернулась, чувствуя, как подступают слезы.
[--2--]
- Зачем это глупое представление? – фыркнула Кира, рассматривая главный двор Черной крепости, где собрались все хранители Волчьих гор с семьями. – Разве не стоит отменить традицию? Сейчас не до нее. Посмотри на волков. Никто не рад быть здесь.
- Не ворчи, - улыбнулась мать. – Мы должны соблюдать традиции. Если волк правящего рода покидает горы, он должен сначала жениться. Это старая традиция. А магия Волчьих гор строится на этих традициях.
