Ей не стоило сюда идти. Не стоило уходить так далеко от дома. Лес, казавшийся таким спокойным и мирным, так увлекавший собою, заманил ее в свою смертоносную ловушку. Она чувствовала, как страх своими цепкими лапами ухватил ее за горло, не давая выдавить ни звука. Здесь, где кроны могучих деревьев заслоняли спасительное солнце, где пронзительно пахло дождем, она была совсем одна. Даже такие привычные для леса звуки, как щебет птиц или шелест опавших листьев под лапами мелких зверьков, покинули ее. Лес настороженно молчал. Он знал, что сейчас к непрошеной гостье, так беспечно забредшей сюда, подбирается нечто жуткое, темное, враждебное.
И это нечто не заставило себя долго ждать. Где-то в полумраке раздался еле слышный хруст, но ей, парализованной от испуга, он показался в тысячу раз громче. Воображение с готовностью нарисовало ужасное чудовище из отцовских рассказов: сгорбленное, покрытое густой темной шерстью, передвигающееся на двух лапах, его морда схожа с волчьей, а глаза горят адским пламенем из самой преисподней.
И этих чудищ много, целая стая, обитающая в этом зловещем, темном лесу. Они настоящие дикие звери, готовые вонзить свои острые клыки в любое живое существо, но больше всего они обожают людей. Люди для них – излюбленная дичь, и благодаря острому нюху, они могут почувствовать человека за много-много километров. Именно поэтому ей строго-настрого запрещено было появляться в лесу. Особенно одной, без присмотра взрослых.
Она не собиралась забираться далеко – хотела лишь собрать хворост у самой окраины, но чаща манила ее своей таинственной темнотой: что-то тянуло ее вперед, заставляя забыть про любые запреты. Идти и идти, меж вековых деревьев, к той самой зловещей опушке.
Теперь она сжимает маленькие кулачки и из-за всех сил жмурится, надеясь, что все происходящее лишь дурной сон, вот только от этого нет никакого толка – хруст раздался снова, теперь уже совсем близко. Ей даже показалось, что где-то в глубине леса мигнули два красных огонька – без сомнения зоркие глаза кровожадного чудища. Надо было что-то делать, хотелось кричать, но горло издавало лишь сиплые хрипы не сродни человеческой речи.
И вот они появились, выплыли из темноты, словно бестелесные призраки, еще выше и мощнее, чем она их себе представляла. Со всех сторон девочка видела эти злобные, красные глаза – она окружена. Возможности сбежать нет, ей остается лишь наблюдать, как напрягаются могучие мышцы под жестким мехом, а пасти скалятся, обнажая острые желтоватые клыки… это конец.
Голодные твари растерзают ее, разорвут на маленькие кусочки, и все, что она в состоянии сделать, это стоять с широко распахнутыми глазами, словно прибитая к земле ужасом, и ждать неминуемой смерти. В тишине по лесу раскатился зловещий рык, готовый стать последним, что услышит потерявшаяся девочка. Твари приготовились к прыжку…
Так долго сдерживаемый крик вырвался наружу, резко сев и уронив на пол тяжелое шерстяное одеяло, девушка вырвалась из жутких объятий ночного кошмара. Сон… это только сон. Ее худое тело, спрятанное под грубой рубахой била крупная дрожь, а бешеный стук сердца глухими ударами отдавался в ушах. Обняв колени, она сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться. Все хорошо. Она здесь. Дома. Ее окружают не высокие надменные деревья, а родные каменные стены, она сидит не на холодной, мягкой от дождя земле, а на крепкой дубовой кровати. Все хорошо.
Это ее комната, в которой она живет с самого рождения. Вот он привычный платяной шкаф – ее излюбленное в детстве укрытие во время игр в прятки. Стол у окна, за которым она в свое время просиживала часами, пытаясь постичь азы чтения, письма, картографии. Рядом с ним полки, заполненные толстыми томами – книгами, которые собирал еще ее отец…
Лицо горит, и в комнате невыносимо душно – настежь открытое окно не спасает, и маленькая комнатка наполнена тяжелым влажным воздухом. Ей даже кажется, что в нем она опять чувствует этот запах леса. Как в тот день. То, что произошло тогда мучает ее до сих пор, приходя под личиной ночных кошмаров, ведь именно в тот самый день она потеряла все.
Это случилось десять лет назад, когда она, будучи еще совсем маленькой семилетней девчонкой, ведомая любопытством и наивностью, забрела вглубь Черного леса.
Защитники, среди которых она росла, рассказывали про него множество зловещих, холодящих кровь, историй. Все знали, что там живут вольфы – огромные твари, которые, с лучами солнца, прикидываются людьми, но стоит дню смениться ночью, как в них просыпаются кровожадные звери, готовые растерзать любого на своем пути.
Кто-то поговаривал, что в самом сердце леса есть странное место, где деревья, словно по прихоти неведомых человеку сил, растут под неестественными, пугающими углами, а земля готова в любой момент поглотить зазевавшегося путника. Там всегда холодно, неважно лето на улице или зима, знойный день или ветреная ночь. Там нет птиц, лесная живность обходит это зловещее место стороной, и даже вездесущие комары не рискуют туда залетать…
Вернувшиеся из дозоров горделиво расписывали свои поединки с голодными здоровенными зверями, встречающимися на их пути, а где-то она слышала и про то, что среди мощных стволов можно встретить наполненных серебристым светом фей. Но ее отец всегда говорил, что последнее – полная чушь, а вот про зверей и вольфов – это все чистейшая правда. У него самого на руке был огромный шрам – вечная память о Дозоре по Черному лесу.
Капитан Защитников, славившейся своей силой и строгостью, любил свою дочурку больше самой жизни. Ее мать умерла при родах, оставив их совершенно одних во всем огромном Континенте, поэтому капитану ничего не оставалось делать, как совмещать воспитание дочери и службу.
Девчонка воспитывалась всем батальоном Защитников, жила с новобранцами по военному порядку, и ей тогда казалось, что ребенка счастливее ее не найти на всей земле. Вот только иногда ей не хватало общения со сверстниками, дружбы с ребятами ее возраста. Что толку в отработанных с отцом боевых приемах, если их некому продемонстрировать, под восхищенные вздохи мальчишек и девчонок?
Но в целом жизнь была прекрасна: она с интересом обследовала мир вокруг себя: Башню – место, где учились и жили Защитники; огромный двор с кузницей, конюшней, складом и тренировочным полем. Далеко уходить без присмотра ей не разрешали, но и здесь было масса мест для игр и веселья, а самое главное, ее отец всегда был рядом – сильный, мужественный, готовый в любой момент поддержать и помочь. И девочка была уверена, что когда папа рядом, с ней просто не может приключиться ничего плохого.
