«Ты никто, и ничего ты собой не представляешь, просто подстилка богатого мужчины!»
Обидные слова все еще звучали в ушах Кэтрин, несмотря на то что она настойчиво пыталась стереть их из своей памяти. А усугублялось все тем, что сказала это ее собственная мать, к которой у нее было безграничное доверие.
– Как ты думаешь, чем он занимается, когда уезжает из страны? – требовательно спрашивала Урсула Томас. – Ложится пораньше в пустую постель и читает?
Кэтрин сидела, сцепив руки на коленях, и чувствовала, как улетучивается ее уверенность и самообладание. Она не могла отрицать, что обвинения матери задели ее за живое, вероятно, именно поэтому она настолько остро реагировала на каждое ее слово. Она с такой силой сжала кулаки, что ногти больно впивались в ладони, и вместо того, чтобы сказать матери, что это не ее дело, Кэтрин лишь делала слабые попытки оправдаться и защитить себя. Некоторые люди видят во всем лишь плохое, и ее мать – одна из них.
Она не подстилка! А Мюрат ей не изменяет.
Мысли Кэтрин унеслись к султану, который перевернул с ног на голову весь ее мир. Она никогда не собиралась становиться содержанкой и жить в роскошном пентхаусе, но так уж сложилось. И она никогда не планировала отношений с человеком, который станет для нее центром мира, с мужчиной, ради которого она нарушила собственные правила и жизненные принципы. Но сейчас она нарушила самое важное правило и теперь не знала, что делать дальше и как себя вести.
Скоро Мюрат вернется из Курхара. Он крепко обнимет ее, и его поцелуй развеет все ее тревоги. Только надолго ли? Сколько времени пройдет, прежде чем вернутся ее сомнения? Ведь произошло то, чего она так боялась и избегала. Она влюбилась.
Она любит Мюрата.
И это худший из возможных сценариев!
Кэтрин подошла к окну и посмотрела на улицу. Как же это вновь произошло с ней, ведь она так этого не хотела? Она всегда утверждала, что не знает, что значит любить. Когда же сработал этот невидимый механизм? Все изменилось, и ее сердце начинало стучать чаще от одной только мысли о нем. Разумно ли любить мужчину, который – она знала – ей совершенно не подходит и который никогда не предлагал ей ничего, кроме фантастического секса, множества красивых безделушек и пустых обещаний?
Но любовь не подчиняется логике. Она просто приходит – хочешь ты этого или нет. В этом-то вся опасность и подвох. И, по правде говоря, совершенно бессмысленно было тешить себя надеждами на счастливые и безмятежные отношения с султаном. Он никогда не обещал ей того, что не сможет выполнить.
Кэтрин посмотрела на зеленые верхушки деревьев, плавно качавшиеся на легком летнем ветерке. Иногда ей с трудом верилось, что эта квартира находится в самом центре Лондона: вид на парк был настолько прекрасен, что казалось, находишься в сельской местности или где-нибудь в деревне.
Так же, как ей с трудом верилось, что эта холеная, ухоженная женщина невероятной красоты, чье отражение она ежедневно видела в зеркале, – Кэтрин Томас, девушка из маленького далекого городка, отдавшая свое тело и свое сердце королю Курхара.
На смену непослушным спутанным кудряшкам пришли ровные изящные локоны, такие блестящие, что однажды ее даже остановили в магазине и предложили сниматься в рекламе шампуня. Кэтрин больше не носит дешевую одежду, купленную на распродажах, и не пользуется косметикой из ближайшего супермаркета. Сейчас она выглядит дорого, потому что любовница богатого и известного человека. И этот человек в состоянии тратить на свою любимую девушку значительные денежные суммы.
Зазвонил телефон, и Кэтрин тут же сняла трубку, увидев на вспыхнувшем экране имя Мюрата: он ненавидел, когда его заставляли ждать хотя бы несколько минут. Но она принимала это, как и многое другое. Он султан и король. Он управлял огромным пустынным регионом и не привык ждать. Кэтрин слишком хорошо знала, что он ценит каждую минуту своего драгоценного времени.
– Алло? – сказала она дрогнувшим голосом, с трудом сдерживая волнение.
Телефонный звонок означал, что его частный самолет уже взмыл в воздух и вскоре приземлится на небольшом аэродроме близ Лондона. А она совершенно не готова к встрече!
– Кэт? Это ты?
Она перевела дыхание, потому что его низкий, глубокий голос всегда оказывал на нее одинаковое воздействие: у нее перехватывало дыхание и начиналось неистовое сердцебиение. А теперь ее реакция стала еще более очевидной, потому что их отношения нельзя было назвать просто «сексом по дружбе». Кэтрин теперь должна была проявлять максимальную осторожность и осмотрительность, чтобы не показать своих истинных чувств и желаний.
– Конечно я, – мягко ответила она. – Кто же еще?
– Голос как будто не твой, – произнес он уверенно после длительной паузы. – На мгновение мне показалось, что ты ушла и бросила меня.
Целый месяц прошел с тех пор, как Мюрат последний раз приезжал в Англию. Это было самое длительное их расставание, и Кэтрин едва пережила мучительную разлуку с любимым человеком.
– Я думаю, мы оба прекрасно знаем, – сказала она, стараясь говорить размеренно и скрывать дрожь в голосе, – что я никуда не собираюсь.
– Рад это слышать.
Что-то в его голосе насторожило Кэтрин, она нахмурилась.
– У тебя уставший голос, Мюрат.
– Так и есть. Вернее, было. Но сейчас я чувствую, как наполняюсь нескончаемым потоком энергии от предвкушения встречи с тобой, моя дорогая Кэт.
Ей страстно захотелось, чтобы в эту секунду он оказался здесь, чтобы целовал ее, заставляя забыть обо всем на свете.
– Я тоже.
– И я задаюсь вопросом: чем же ты была занята, что так запыхалась?
Правда едва не сорвалась у нее с губ, но Кэтрин вовремя прикусила язык. Интересно, какова была бы его реакция, признайся она ему, что ее мать только что в телефонном разговоре назвала ее шлюхой. И что именно эти слова самого близкого человека на свете так взволновали ее и вызвали всплеск негодования.
Но Кэт давным-давно поклялась самой себе поменьше переживать о том, чего никогда не сможет изменить. Она выбрала для себя жизнь в настоящем моменте – без сожалений о прошлом. Ей отчаянно хотелось наслаждаться тем, что у нее есть, а не грустить о том, чего нет и быть не может. Этот опыт она получила еще в детстве.
– Не волнуйся, ничего страшного не случилось, – уклонилась она от прямого ответа. – Когда ты приедешь?
– Скоро, моя красавица. Очень скоро. И после стольких недель отсутствия мою голову занимает только одна мысль. Что сейчас на тебе надето, хотел бы я знать? – спросил он после небольшой паузы.
