– Здравствуйте, друзья! – Великий Маг подошел к круглому столу.
Это был мир островов. Когда-то, давным-давно, все острова были сгруппированы в один сгусток, называемый планетой. Но затем боги прогневались на людей и разделили планету на клочки, разнеся их по Астралу. Эти клочки стали называться островами. Древние говорили, что на планете обитала высокоразвитая цивилизация, которая даже вглубь Астрала летала. Но она погрязла в раздорах, и боги наказали ее. После “разделения” люди деградировали. Но на каждом острове это происходило по-разному. Где-то железоплавление еще помнили, а где-то уже нет. Островов было много, то ли пять, то ли десять тысяч. Все они были соединены порталами друг с другом. Некоторые группы островов обособлялись, некоторые имели Великого Мага, как наша.
Еще один момент. На островах начала разводиться всякая необычная живность, а где и люди изменяться стали. Появились орки – зеленокожие зверолюди, тролли, лесовики, единороги. Где-то уже и откровенно зомби и покойники из могил вылезали. Наша группа островов была на окраине общего сгустка. Самый крайний – вечнозеленый Джимат, с него вел один-единственный портал на морозный Хладос. Оттуда еще один портал на жаркий Кааран, оттуда – на осеннее-мрачный Дунган. А оттуда еще куда-то, вглубь общей группы. Так было до недавнего времени.
– Итак – продолжил Великий Маг, усевшись за мощный каменный стол – Все вы знаете, что произошло. Дунган прекратил существование. Точнее, я не знаю, что там случилось, но все, кто туда отправлялся, назад не возвращались. Дунган был нашим связующим звеном с большой группой островов. И хотя в моих силах телепортировать людей прямо туда, я, тем не менее, считаю, что нужно восстанавливать цепочку порталов. Заклинание телепортации отнимает много сил, а я уже стар и наследника у меня нет.
Маг сделал паузу и посмотрел на колдунью, сидевшую напротив меня, по правую его руку. Возможно, она скоро станет Великим Магом, когда он сам уйдет на покой. Но колдунья была из империи Су-марта, что на Кааране, а “резиденцией” магов были горы Джимата. Приживется ли она здесь, акклиматизируется ли?
– И я созвал вас – Маг продолжал – рыцарь Брендон-Семивержец из империи Ривалия, что на Хладосе. Назначается старшим группы.
Я кивнул в знак согласия. Легонько звякнули мои стальные доспехи.
– Солтан-Забияка, здешний.
Рослый крепыш слева от меня тоже кивнул, проведя большим пальцем по обоюдоострому топору, лежавшему перед ним на столе.
– Эклентир-Стрелок из империи Су-марта.
Остролицый стрелок мрачно уставился на свой арбалет.
– И Дуэнья-Волшебница с Дунгана.
Я удивился. Мне казалось, что она с Каарана. Но красный цвет кожи однозначно указывал на расу карпов, обитавшую на Дунгане. И как я не догадался? Возможно, она проходила обучение на Кааране, когда все произошло.
– Ваша задача – подытожил Маг – отправиться по цепочке порталов на Дунган и выяснить, что произошло. Проходя через Хладос, загляните к лесовикам, может, они что подскажут. И, в любом случае, не разделяйтесь. Командой вы гораздо сильнее, чем поодиночке.
––
Мы спускались с обрывистого скального ущелья. Покинув резиденцию Великого Мага, я погрузился в размышления. Почему исчез Дунган? Почему мы должны идти к лесовикам, народу не очень-то приметному на Хладосе? И что это за таинственный некромант*, о котором болтают Эклентир и Дуэнья? Империи Ривалия и Су-марта враждовали друг с другом. Я и сам воевал против пустынников, как их называли у нас. Но после исчезновения Дунгана было объявлено перемирие.
Мы подошли к порталу, бывшему у самого основания гор. Каменная арка с мерцающим светом внутри. Из палатки рядом вышел стражник, проверил наш пропуск. Я вставил камень телепортации в выемку у входа, портал загорелся. Что ж, попируем мы во владениях моего отца. Здравствуй вновь, морозный Хладос!
* некромант – чернокнижник, воскрешающий покойников
––
Перемещение между островами чем-то напоминает красочное сновидение. Вокруг разноцветные сполохи и картины прошлого твоего. Вот ты с девочкой на карнавале танцуешь, а вот, другую в щеку целуешь. Так мужчина становится рыцарем, приучается к тому, что женщина создана для танцев, поцелуев, семьи и больше ни для чего. Хотя кто-то из них волшебницами становится и от семьи отказывается вовсе.
Наша четверка материализовалась в поле, вдалеке от моего родового замка. Порталы работают хитро – выбрасывают идущего в произвольной точке острова, поскольку другой портал, уже обратно, может в этот момент использоваться. Чтоб не было фатальных коллизий. Проблема одна – ты можешь быть выброшен неподалеку от лагеря разбойников, еще встречавшихся в этих местах. Проблема, которая случилась с нами и на этот раз.
– Оружие, к бою! – скомандовал я. На нас с гиканьем бежало полтора десятка бандитов в кожаных одеждах. Детская забава для рыцаря в стальных доспехах! Стрелок натянул тетиву арбалета. Но раньше, чем он это сделал, наша колдунья кинула в разбойников огненный шар. Оказывается, женщины могут быть не только для поцелуев созданы.
Огненный шар волшебницы сжег троих наступавших. Стрела, пущенная из арбалета, убила рослого здоровяка с топором. Браво, коллеги! Ну а теперь я и Солтан покажем, на что способны. Я достал меч из ножен и пошел прямиком к нападавшим. Рядом шел Солтан, некрасиво ухмыляясь при этом. Взмах мечом – и голова одного отлетела далеко в сторону. Солтан красивым ударом топора проломил грудную клетку еще одного. Новый взмах моего меча – и еще один, пытаясь защититься от удара, с бульканьем осел на землю, судорожно прикрывая широкую рану на животе.
Как дивно светит солнце! Мы расправлялись с бандой, как с детворой. Волшебница жгла, стрелок достал короткий меч, и мы уже втроем добивали остальных. На мгновение мне стало не по себе. Стоит ли убивать столько людей только лишь ради того, чтобы идти дальше? Но выбора у нас не было. Последний оставшийся, видя, что дело плохо, бросился наутек. Дуэнья уже начала произносить очередное заклинание, но убегавший вдруг свалился, беспомощно схватившись за шею. Его скосила маленькая стрела лесовика. Пока Солтан добивал раненых, я посмотрел в сторону, откуда была пущена стрела. Лесовики – народ скрытный.
– Aetirn doam coel han – сказал я на языке древних – выходи, мы пришли с миром.
Спустя пару мгновений из-за деревьев вышел лесовик. Небольшой гуманоид с острыми ушками, зеленым цветом кожи и с причудливым колпаком на голове. Одежда была сплетена из толстых лоскутков кожи и подшита мехом. Характерная деталь у всех лесовиков – три глаза, два обычных и один между бровями. Лесовик аккуратно подошел к нам.
– Здравствуй, стальной человек – произнес лесовик – доброе дело сделал ты, разбойников убив этих. Много плохого от бандитов натерпелись мы. Пошли со мной в жилище мое.
