Глава 1
Шоколадная незнакомка
– В-ведьма! – заикаясь, обвинил владелец гостиницы «Слава Латории» и отпустил мои руки, чтобы стряхнуть со своей головы ошметки шоколадного торта.
Я тотчас соскочила со стола и одернула юбку.
Рухнувший десерт попал и на меня, но я не переживала – лучше буду грязной из-за шоколадного крема, чем от прикосновений перезрелого ловеласа.
– Ты уволена, Виола! – прошипел господин Чистэр, потрясенно рассматривая месиво, в которое превратился пятиярусный торт, приготовленный, между прочим, на его завтрашнюю свадьбу. – Уволена и не найдешь работу в Квартене! Уж я позабочусь!
– Позаботьтесь лучше о том, чтобы держать свои руки при себе, – порекомендовала я язвительно.
Как бы невзначай взяла со стола хрустальный кувшин, вооружаясь. Чужая страсть пала под давлением песочных коржей и воздушного крема, но мало ли…
Раньше Чистэр позволял себе только масленые взгляды исподтишка, а в ночь перед свадьбой сорвался, испугавшись брачного ошейника и невозможности даже заглядываться на девушек – невеста слыла крайне ревнивой и вспыльчивой.
– Вон из моей гостиницы, Виола! И из города выметайся!
– Я и так хотела уйти, – спокойно заявила я. – А в столице останусь – «Огни Квартена» давно приглашали.
– Перестанут, когда узнают, что ты воровка! – скрипнул зубами Чистэр, услышав о том, что меня сманили конкуренты.
– За клевету придется ответить, и я не буду молчать о приставаниях.
– Да кто тебе поверит? Кто я и кто ты? – вскинулся работодатель, теперь уже бывший.
Брезгливо морща нос, он пытался очистить фисташковые брюки и камзол бытовыми чарами.
И я не удержалась от пакости: мстительно шепнула коротенькое заклинание-шалость, призванное закрепить жирные пятна. Теперь даже специалист не спасет франтовской костюм. Мелочно, знаю, но как же приятно!
– Я молодая успешная кулинарная магичка, вы же… – Я окинула краснощекого, грузного мужчину снисходительным взглядом. – Вы – разорившийся неудачник, вынужденный жениться на кошельке старше себя.
– Ты… Да ты… толстуха! – Побагровев еще больше, Чистэр попытался оскорбить мои привлекательно-пышные формы. – Никто тебе не поверит!
Я азартно улыбнулась:
– Проверим? Начнем с будущей госпожи Чистэр и посмотрим, как долго она пробудет в этом статусе!
Глаза мужчины налились кровью.
– Проваливай, Виола! Или я за себя не отвечаю!
– Мою зарплату за две недели – и я ухожу.
– Она покроет твое проживание в гостинице и уничтоженный торт, – оскалился Чистэр, в котором жадность взяла верх над осторожностью. – Забирай свои вещи, пока я не передумал, и проваливай!
Не слушая моих гневных возражений, он вылетел из кухни, как пробка из бутылки игристого вина.
Коленки мои подогнулись, я плюхнулась на ближайший табурет. Кувшин, послуживший мне оружием, опустился на пол.
Вот и все. С трудом выстраиваемая карьера рухнула. А все моя доброта! Не отпусти я сегодня помощников домой, Чистэр не набросился бы с требованием стать его любовницей. Но нет же, я отправила людей, решив самостоятельно закончить шоколадные узоры. Знатно закончила… настоящий сладкий шедевр на полу.
Так, хватит горевать, на это нет времени. Собираю свои вещи и ухожу с гордо поднятой головой.
Два года назад, устраиваясь кулинарным магом в гостиницу, я радовалась, что не нужно снимать квартиру – мне предоставили небольшой номер на первом этаже. Теперь же я об этом очень жалела: потеряв работу, я вынуждена искать и жилье. И все это в летний сезон, когда столица переполнена гостями, съезжающимися на королевскую свадьбу.
Эх, эту ночь мне точно придется помыкаться…
Говорят, бытовики, самые слабые в иерархии магов, обделены милостью богов. Ошибаются! Нас, наоборот, благословили: мы тихо занимаемся любимым делом и никогда не рискуем жизнью. А еще мы умеем собираться за пять минут, что гораздо круче каких-то энергошаров!
Вещи сами укладывались в бездонный красный чемодан, мне оставалось только молча управлять ими.
Убедившись, что ничего не забыла, я вытащила из-под кровати второй чемодан, черного цвета, и отправилась на кухню. Если Чистэр думает, что я сбегу вся в слезах, не видя дороги, он ошибается. Я уйду, но не оставлю здесь ничего своего.
Первой на дно чемодана опустилась слетевшая со стены почетная грамота лучшему квартенскому кондитеру года – Виоле Джун.
Щелчок пальцами – и ящики для хранения кулинарного набора открылись с веселым звоном. Ножи и ситечки, ступки и молотки, мерные стаканы и сверхточные весы, кондитерские мешки и насадки, формы и шпатели, кисточки и лопатки, специи и съедобные красители – все-все ловко запрыгивало на свои места в огромный чемодан. Инструменты для создания сладких шедевров принадлежали мне, и я их здесь не брошу.
Закрыв чемодан, привычно коснулась кулона на груди. Миниатюрная скалка из платины с рубинами на ручках напомнила, что я забыла забрать ее большую товарку.
А ведь это песня, а не скалка! Зачарованная на вечное использование. Так не бывает? О, еще как бывает, если делал ее не мастер-артефактор, а его ученики. О ней мне рассказала сестра, которой и довелось поучаствовать в создании столь грандиозной вещи. По ее словам, никто из «творцов» так и не вспомнил, что и как они сделали, но кусок обычного бука внезапно обрел крепость стали и стал отражать враждебные заклинания, как щит. Исследовать его они не успели – мастер отвез организаторам конкурса «Лучший кондитер Квартена».
Чтобы вернуть скалку на исследование, сестра заставила меня подать заявку на участие. И я выиграла конкурс, отхватив не только символический приз, но и внушительную сумму. А еще получила известность в определенных кругах и предложение работать в «Славе Латории». Чистэр показался мне милым, добродушным господином в том возрасте, когда уже не смотрят на девичьи прелести. Это же надо было так ошибиться!
Прощаться с просторной, светлой кухней тоскливо и горько – два года, чудесных и спокойных, я провела здесь и могла бы работать и дальше, если бы не дураки: один озабоченный, вторая слишком добрая.
Ладно, что горевать по пролитому молоку! Одна дверь захлопнулась, пора искать следующую, которая откроется гостеприимнее.
И я ушла, оставив маленький подарок работодателю.
Как всегда, защита гостиницы выпустила меня без проблем. Выкатив через парадный ход два легких благодаря магии чемодана, я вдохнула горячий летний воздух. Так, сейчас дойду до конца улицы и поймаю кеб, на котором отправлюсь к сестре. Младшенькая не оставит старшую в беде, главное, чтобы она сама там сейчас не находилась, она ведь еще та мишень для шуток судьбы.
Фур!.. Щекотно задев черно-желтыми крылышками мою щеку, мимо пронесся медовый бражник. Миг спустя фурканье раздалось и справа. Ох, да меня преследуют!
