Свет фонарей лениво выхватывал небольшие участки тротуара, не давая погрузиться в летнюю ночь. Кусты сирени перешептывались, недовольные моим появлением. Привычка гулять после захода солнца выгоняла меня на улицу. Спустя четыре недели я хотя бы перестала брать с собой бесполезный поводок, а это уже какой-никакой прогресс. Моя питомица Тесс так и не вернулась из мира Темных. Я верила, что она в порядке, о ней позаботятся. Но скучала. Сильно.
Я встала в центр ореола света. Дорожка заканчивалась тупиком – дальше заброшенное поле с сухой травой. Мрачное место в любое время года, но знаковое для меня. Здесь я впервые осознала, кто такие Хранители и то, что моя жизнь не будет прежней.
Этот год хорошенько поиздевался надо мной. Я встретила друга, восхитительного человека, который пробудил во мне самые прекрасные чувства. Я встретила соперника, он победил меня и научил быть сильной. Я столкнулась с Тьмой и пролила в ней Свет. Нашла себя, но потеряла всех. И любовь, и Силу, и даже собаку.
Обреченный взгляд вверх – слишком тускло, это неуверенное свечение не остановило бы Темного.
«Еще попытка?»
Прикрыла веки и сосредоточилась.
«Давай же, хоть что-нибудь».
В теле напряглась каждая мышца, и… Нет, ничего, абсолютный ноль. Ни намека на Силу, что раньше струилась мощным потоком по телу, отзывалась, принадлежала мне.
«Сейчас я чувствую себя мертвее, чем, когда это произошло в действительности». Истеричный смешок сорвался с моих губ. Глаза распахнулись. Бледное подобие света не ослепило. Пора смириться, фокусы кончились, иллюзионист ушел в отставку.
Шелест листьев усилился, ветер сменил направление, растрепав волосы. Фонарь моргнул. Дыхание запнулось. Внутренний страх поднимался из глубины, подтверждая, что он все еще мой спутник. Сзади послышались удаляющиеся шаги. Я обернулась. Высокая фигура шла вдоль улицы.
«Это он!»
Я не могла перепутать. Знала этот силуэт, походку.
– Нэйт, – окликнула я.
Он притормозил, всего на секунду, а затем ускорился.
Я побежала за ним. Свет мелькал, но я не приблизилась и на метр. Очертания почти скрылись в дымке тумана.
Живительные глотки воздуха разжигали пожар в горле. Я остановилась отдышаться.
«Стоит начать бегать, а то стыдно за себя – не преодолела и пары сотен метров, не задохнувшись».
Чтобы проверить, что осталось за спиной, оглянулась. Как по заказу – одна за другой лампочки гаснут, приближая тьму ко мне.
– Нэйт! – крикнула я, срывая голос.
Туман поглотил его.
Тьма за спиной клубилась, подползала, нагнетая напряжение. Выбора нет, придется встретиться с ней. Глаза вглядывались в черную бездну. Бездна подмигивала в ответ. Фонарь надо мной потух. Вот оно, влажное прикосновение обступившей темноты. Холод крался по коже, распространяя россыпь мурашек, волосы шевелились на затылке. Что-то дотронулось до ноги.
Злые глаза полыхнули во тьме. Ужас царапал горло, не давая крику прорваться в мир.
– Тшш, не раскрывай ему наш секрет, – прошептал Бернард.
Я подскочила, вмиг оказавшись на полу своей комнаты. Голос Темного эхом проносился где-то рядом. Яркий свет лампы окончательно растворил остатки сна. День за окном еще и не думал начинаться.
Прохладные брызги воды остудили щеки и шею. Отголоски той жизни мелькали в голове. Прошло слишком мало времени, чтобы забыть, переключиться. Вряд ли для этого вообще есть срок.
– Давай, держись, Соф, – процедила, сквозь зубы, словно разговоры с собой помогают.
Слезы тихо скапливались в уголках глаз, и я глубоко дышала, надеясь вернуть их назад. Нэйт исчез из моей жизни, растоптав образ самого искреннего человека. Даже во сне оставался недосягаем. Бернард поиздевался и избавился от меня, только представился шанс. А я продолжала страдать от этого, будто ожидала другого исхода. Верила им обоим? Вопрос риторический, сама виновата.
Кроме этих двоих и Тесс мне не хватало моей Силы. Казалось, я только привыкла к новым обстоятельствам, нашла себя. Научилась управлять энергией, скрываться от врагов, атаковать, чувствовать ауры других и даже ментально общаться. Мир хранителей открылся невероятными возможностями. Мне удалось спасти нескольких людей. Не обошлось без потерь, но у меня получалось, правда получалось! Я верила в это предназначение – в то, что могу помочь. И открытая дверь в новый мир резко захлопнулась. Наглухо. Силы больше нет, а все, что было обернулось миражом, растворилось, оставляя меня одну.
И вот я снова обычный человек, утративший то, что возродило меня, снова раздроблена, неполноценна. Явно произошло что-то неправильное. Даже моих ограниченных знаний о мире Хранителей хватало для понимания – я не могу быть живой. Эти двое наперебой мне сообщали, что без Силы меня существовать не должно. Где же они сейчас со своими объяснениями?
После мягкого света в ванной от мощных голубых лампочек защипало глаза. А может, у меня не получилось втянуть слезы обратно. Сон с включенной люстрой – своего рода компромисс – монстры не придут за мной из Тьмы, а раз я не могла обернуть себя щитом, то…
«Да кого я обманываю?»
Темным я не интересна без энергии.
Что осталось со мной, так это кошмары. Похоже, Бернард был ни при чем, мое подсознание, само, с радостью, готово меня мучить. На кухне в ящике лежало снотворное, волшебная таблетка, способная подарить ночь без сновидений. Вот только я бы предпочла иллюзорный мир, где есть Нэйт, Тесс, любой Темный засранец, чем суровую реальность наедине с собой.
«С собой», – собственный голос издевался в голове.
В такие моменты постоянно забывала о друзьях. А ведь они делали все, чтобы я снова почувствовала вкус жизни. Сэм и Леона скоро вернутся со смены в летнем лагере, после проверки нервов на прочность, возясь с маленькими созданиями преисподней. Энн ежедневно старалась вытянуть меня из дома, но выиграть эту баталию у нее получалось не так часто. Мы виделись в субботу, а, значит, три дня преимущество на моей стороне.
Честно рассказать все ребятам я не могла. Исключила даже тот мизерный шанс, что они мне поверят. Пришлось соврать обо всем: каникулы с мамой, пожар, Тесс… По сомнительной версии она пропала во время возгорания. Может, они подумали о худшем, а я не стала разуверять. Какая разница, если она не вернется?
Я умылась еще раз. Капли скатывались вниз к шее, я потянулась за полотенцем и сорвала его вместе с крючком. Тот ускакал в неизвестном направлении, а ни в чем не повинное полотенце полетело в ванную, сшибая флаконы. Поднявшийся грохот заглушил отчаянный всхлип.
Я погасила весь свет в квартире.
– Тесс? – тихонько позвала я.
Из ванной ни единого звука. Я ждала безнадежную минуту.
Все мысли сошлись на другом имени, а я останавливала себя, чтобы не произнести. Он отзывался, когда был нужен. И я не хотела бы признавать, что сейчас именно такой момент. Шепот все же сорвался с губ.
