Белокурая девушка выпорхнула из подъезда многоэтажного дома в объятия солнечного полудня. Очки покоились на её голове подобно ободку для волос, с плеча свисала аккуратная сумочка на длинном ремешке. Перед собой юная особа бережно держала лист ватмана небольшого формата, изредка бросая на него восторженные взгляды. Застыв на крыльце, она внимательно огляделась окрест.
В песочнице копошились ребятишки, сооружая из песка нечто невообразимое, на длинной лавочке у подъезда старушки оживлённо судачили о тёплой погоде, солидного размера рыжий кот нежился на солнце, распластавшись на свежевскопанном газоне.
К подъезду дома, где остановилась девушка, направлялась высокая грузная женщина с большой хозяйственной сумкой. Ноша была тяжела, сумка то и дело перекочёвывала из одной её руки в другую; вены на кистях и предплечьях пожилой дамы вздулись и походили на причудливые корни некоего растения. Поравнявшись с домом, женщина остановилась в нерешительности. Входная дверь подъезда была распахнута настежь. Казалось, это служило неким приглашением войти внутрь, где тебя ждут с распростёртыми объятиями. Незнакомка кивнула девушке и, натянуто улыбнувшись в ответ на её улыбку, робко прошла вперёд.
Глаза дамы были полны слёз; она опустила сумку на плиты крыльца, громко высморкалась в скомканный носовой платок и замерла в дверном проёме, тяжело привалившись к наличнику.
Парень в серых брюках и лёгком чёрном пуловере уселся на крепкий деревянный заборчик, ограждающий дворовой газон. Он нервно курил, делая одну затяжку за другой. Рыжему коту пришлось не по вкусу такое соседство, он зашипел и торопливо затрусил прочь.
«Странно: появился неизвестно откуда, как из воздуха сформировался… Неприятный тип!» – удивилась девушка и отвела взгляд, тотчас забыв о парне.
Из зияющей пасти подъезда показалась ещё одна юная прелестница. На её голове красовались задорные косички-рожки огненно-рыжего цвета. Она остановилась рядом с подругой, и звонкие девичьи голоса, словно щебет разбуженных весной птиц, наполнил воздух, едва слышным эхом отзываясь в прохладном чреве подъезда. Стройные, как молодые берёзки, девчушки светились счастьем.
– Я в полном восторге!– воскликнула рыжеволосая. Она аккуратно извлекла из папки лист ватмана и принялась с восхищением рассматривать его, – Техника выше всяких похвал! Он создал чудесный портрет! Вот ведь же…Слава таланту!
Подруга последовала её примеру. Держа оба листа перед собой, девушки стали наперебой обсуждать детали своих портретов. Женщина, внимательно прислушивающаяся к разговору подруг, наклонилась вперёд и с любопытством заглянула поверх их голов. Глаза её, как по мановению волшебной палочки, озарились надеждой.
– Просто чудо! – продолжала восхищаться своим портретом рыжеволосая девушка.– Мастер признался, что когда-то окончил нашу Художественную школу. Вот на кого нам с тобой необходимо равняться!
– Пастель! Какая прелесть! Между прочим, воплощение моей мечты, – вторила ей подруга,– Но как ему это удаётся?
– Без преувеличения – шедевральная работа!..Такова ты в идеале…Да и я неотразима: величественна, как сама Мокошь. Я повешу в своей комнате над постелью. А ты?
– Заключу в раму и в гостиной поселится мой портрет рядом с маминым. Она позавчера им обзавелась. Мамочка на нём изображена…
– Барышни, вы уж меня извините, что перебиваю, – шмыгнув носом, женщина решительно вклинилась в разговор,– Я так понимаю, в этом подъезде живёт Художник?
– Да, квартира номер семь, второй этаж, – охотно сообщила блондинка. Она с максимальной осторожностью уложила свой портрет в папку подруги и опустила на переносицу солнцезащитные очки.
Парень, до слуха которого отчётливо доносилось каждое слово, сплюнул и закурил новую сигарету. Он ненавидел весь женский род. Ему стоило немалых усилий сдерживать себя, чтобы не отпустить в адрес незнакомок парочку колкостей. Удерживая сигарету зубами, он лишь сжал кулаки, да так, что побелели костяшки пальцев.
Солнце слепило глаза, и парень сделал вид, что внимательно разглядывает татуировку в основании большого пальца левой руки. Слово «верю», грубо стилизованное под стрелу Амура, пронзало маленькое сердечко. Девиз завершало «оперение» из трёх восклицательных знаков. «А то как же, верю!» – с сарказмом подумал парень.
Он исподлобья проследил, как женщина вошла в подъезд, и сосредоточился на девушках, устремившихся в направлении автобусной остановки. «Путаны ничтожные!» – с пренебрежением подумал он и смачно сплюнул.
Огляделся.
Чёрный кот, пустившийся наутёк при его появлении, сонно щурился, растянувшись на нижней, почти горизонтальной ветке старого дуба. Пушистым хвостом животное выбивало нервную дробь, демонстрируя готовность в любой момент отразить атаку. «Начеку!» – с одобрением отметил молодой человек, усмехнувшись, – «Ну прям как я». В его взгляде невольно промелькнуло уважение.
Некоторое время спустя рядом с домом притормозил новенький внедорожник.
«Смори-ка: никак депутаты пожаловали. Хозяева жизни… Или кореша? А, без разницы! Ну-ка, колобки, выкатывайсь!– мысленно прокомментировал он появление двух бритоголовых парней.
Кряжистый, с солидным пивным животом мужчина выбрался из автомобиля последним. Он продолжал разговаривать по мобильнику. Захлопнув дверцу авто, он что-то шепнул одному из парней и заученным движением пригладил густую седую шевелюру. Тотчас сотовый утонул в кармане его длинного кожаного плаща, словно на глазах у всех свершился шаблонный ловкий трюк.
Бритоголовый кивнул и молниеносным взглядом оценил обстановку.
– Влад, кажется, это здесь. Ступай, провентилируй «берлогу», – отчеканил босс.
Качок пружинистым шагом направился к подъезду и растворился в его полумраке. Второй «колобок» подошёл к курившему парню и деловито осведомился:
– Эй, малый, здесь обитает Художник?
Молодой человек коротким кивком указал на подъезд, в котором обитал творец портретов.
– Чего здесь околачиваешься? Ждёшь кого? – настороженно вопросил качок. Глаза его бегали по сторонам, словно в них были подрезаны мышцы.
Если приглядеться внимательнее, он походил на откормленного борова – его короткая кожаная куртка, казалось, вот-вот лопнет по швам. «Странно разговаривать со свиньёй», – рассудил парень с татуировкой и в ответ лишь неопределённо пожал плечами.
Задняя дверца внедорожника приоткрылась, и оттуда показался носок изящной женской туфельки.
– Остаёшься! – коротко приказал мужчина.
Золотистые локоны, мелькнувшие в окошке, тотчас исчезли, их сменил длинный мундштук, из которого торчала не менее длинная сигарета.
Вскоре «колобок» вернулся и, блеснув отполированной лысиной, доложил шефу:
