Глава 1 На пути в столицу
Побег от преследователей всегда отнимает много сил. А когда понимаешь, что вот-вот настигнут, так вообще начинает казаться, что конец близок. К счастью, если рядом есть тот, кто умеет запутать следы, задача упрощается и дышать становится легче. А там уже и до города, где тебя никто не знает, рукой подать.
– Я больше не могу, – простонала девушка в широком зелёном плаще с капюшоном и с рюкзаком за спиной, откидывая с лица светлую вьющуюся прядь. – Долго нам ещё?
Под воротником девушки зашевелилось нечто юркое, и в ту же секунду возле её лица выросла пушистая голова на длинной шее.
– Нечего было физкультуру в академии прогуливать, – нравоучительно пискнула похожая на хорька рыжая зверушка с белой полосой вдоль мордочки. – Не будь ты такой лентяйкой, мы бы ещё вчера достигли Литеции, а уже сегодня потягивали какао с круассанами в тамошней пекарне.
Девушка с усилием затолкала болтливую зверюшку обратно за воротник.
– Тебе лишь бы поесть. Можно подумать, мне нравится слоняться по лесам, бегать от погони и спотыкаться о корни деревьев.
– Полегче, дорогая Фида. Я ведь и обидеться могу! – пискнул хорёк, забравшись поглубже в недра широкого плаща хозяйки, где она вряд ли бы сумела до него дотянуться.
Та хотела было ответить в сердцах и выплеснуть, наконец, скопившееся за время пути напряжение, как вдруг в тишине лесной глуши услышала странный звук. Что-то двигалось в их сторону, тяжело и с хрустом ступая по сухой земле. В предрассветном мраке трудно было разглядеть существо.
– Ты это слышала, Фида? – дрожащим голоском спросил хорёк, выныривая из-за воротника одними глазами. – Что это? Мне страшно!
– Тише, Рокси! – приказала девушка. – Спрячься и сиди тихо. Надеюсь, нас не заметят.
Она юркнула за широкий ствол старого дуба и стала ждать. Вскоре вдалеке показался всадник на боевом василиске, который неуклюже двигался по довольно узкой для своих габаритов тропе. Когтистые лапы прорезали землю, широкие крылья то и дело бились о стволы деревьев на пути, из плотно сжатого намордником клюва периодически под недовольное фырканье химеры вылетали струйки дыма. Сидевший на его спине всадник, казалось, только тем и занимался, что усмирял попытки чудовища возомнить себя хозяином судьбы, сбросить его со спины и взмыть ввысь.
Оба, и всадник, и василиск, высматривали кого-то. А когда поравнялись с дубом, за которым прятались девушка с хорьком, химера замерла. Существо повело клювом принюхиваясь. Фида не находила в себе сил отвести взгляда от чудовища, а когда оно тяжело двинулось дальше, не заметив посторонних, наконец вспомнила, как дышать. Напоследок её чуть не огрело кончиком змеистого хвоста твари, на котором алел ядовитый шип.
– Это дозорный, – благоговейно пролепетала Рокси. – Власти Литеции боятся чужаков из мятежных земель. Они устраивают беспорядки в городе, сеют смуту среди горожан.
– Мы с тобой тоже чужаки, Рокси. Поймают, разбираться не станут. Нужно быть осторожнее.
Они продолжили путь. Теперь Рокси старалась быть для своей хозяйки глазами и ушами, высматривая опасность там, где девушка могла её проглядеть, а когда на закате горизонт за опушкой осветился множеством разноцветных огней, странники хором вздохнули с облегчением. Мимо пронёсся странный летательный аппарат, похожий на огромную двустворчатую раковину, какие выбрасывает на берег у побережья моря на перекрестье миров. Возница в смешных круглых авиационных очках мазнул девушку высокомерным взглядом, уносясь прочь.
– Авиатаксисты в Литеции такие снобы, – проворчала Рокси, перебираясь вокруг шеи девушки с одного её плеча на другое. – Можно подумать, что раз они отучились на пилотов, то могут плевать на всех с высоты.
– Нам ни к чему лишнее внимание, – ответила Фида, поёжившись от щекотки, затем тяжело вздохнула. – У них, по крайней мере, есть образование.
Хорёк возмутился:
– Вот зачем ты изводишь себя, глупая девчонка?! Ну нет у тебя образования, так что? Мир не рухнул, и жизнь продолжается, а для ведьмы, чтоб ты знала, образование – это не главное.
– Для простой ведьмы, может, и нет, а ведьме с амбициями оно не помешает.
Фида осмотрелась. Никакой опасности в виде василисков, диких волков и случайных встречных не омрачало пути, а потому, отринув печали, девушка вполне бодро зашагала в сторону линии огней в надежде, что хотя бы в одной из приличных городских гостиниц отыщется скромный номер на ближайшую ночь.
Огни ночной Литеции. Сколько юных сердец, окрылённых мечтой о лучшей жизни, рвались сюда из года в год, полагая, что здесь, в столице трёх миров они найдут своё счастье. Примерно половина из них через полгода возвращалась домой, разочарованная в жизни и в людях, и в лучшем случае они не были беременны или обмануты предприимчивым мошенником на кругленькую сумму.
Фида за свои двадцать с небольшим лет успела изучить жизнь если не во всех, то во многих её нелицеприятных проявлениях, а потому была уверена, что сумеет избежать обмана. Тем не менее следовало быть начеку, особенно в тёмное время суток в незнакомом городе.
– Молодая ведьма не желает поразвлечься? – поравнялся с ней на тротуаре, замотанный в непроницаемо чёрный плащ, здоровенный тролль.
– Нет, благодарю вас, – ответила девушка, стараясь поскорее выйти под свет фонаря.
– А если подумать? У нас в ассортименте гомункулусы самых непревзойдённых форм и моделей, а также безотказные эльфы и фишка заведения – дрессированные драконы. Превращаются в змеюку по первому зову, многократно увеличиваясь во всех местах, если ты понимаешь, о чём я. Они пользуются у нас особым спросом.
– Спасибо, не надо! – взвизгнула девушка, испугавшись картины, которую нарисовало ей воображение.
– Тролль не стал настаивать. Буркнув короткое ругательство, он исчез в тени, довольно беззвучно для своей неповоротливой комплекции.
– Он что, зазывал тебя в публичный дом? – жалобно пропищала Рокси, выглядывая из-за воротника. – Срамота-то какая!
– Не меня, а нас, – усмехнулась девушка. – Тебе, я думаю, тоже подобрали бы дракончика под стать.
Рокси изобразила, что падает в обморок, и завалилась куда-то вглубь плаща под приглушённый хохот Фиды.
Что такое преодолеть пару кварталов, когда двое суток бредёшь по непроходимому лесу? Фида не шла теперь, а летела, окрылённая свободой передвижения по ровной асфальтированной дороге с неоновой подсветкой на пешеходных переходах. Одна из вывесок в конце улицы привлекла её внимание. Обстучав на пороге свои пыльные сапоги, она толкнула дверь.
Колокольчики, которые обязательно навешивают над входом в подобного рода заведения, в ту же минуту сообщил присутствующим в холле о прибытии нового гостя. В тот вечер их было хоть отбавляй. На красных кожаных диванчиках в форме сердец и улыбок восседали парочки, большинство из которых намеревались предаться разврату прямо там, невзирая на свидетелей. Полуобнажённые эльфы готовы были лишить друг друга остатков одежды, а феечки лёгкого поведения, осыпая всё вокруг блёстками своих полупрозрачных крыльев, позволяли мужчинам в строгих костюмах ощупывать себя за все доступные пальцам места. Ладони и рукава некоторых, особенно любвеобильных особей мужского пола, были сплошь покрыты светящейся пыльцой.
