* * *
Юрик уже с полчаса сидел, упершись локтями в подоконник, и рассматривал замысловатые ледяные завитки на стекле. Причудливые узоры покрыли все окно. Они тянулись от углов, создавая нереальные образы, переплетаясь и закручиваясь в странные фигуры. Каждая линия, каждый штрих были идеально вырисованы на оконном стекле. На улице выглянуло солнце и яркие блестки запрыгали по причудливых цветах и странных листьях, делая их еще более сказочными и фантастическими.
– Красиво, правда? – спросила мама, остановившись позади
– Угу, – хмыкнул Юрик, не отрывая глаз от удивительной картины.
– Что с тобой? Ты не заболел случайно?
Юрик глубоко вздохнул и тихо ответил:
– Нет.
Мать коснулась горячими губами холодного лба сына.
– Странно. Обычно ты носишься как вихрь по комнате, а сейчас уже полдня сидишь у окна и смотришь на замерзшие стекла. Что случилось?
Юрик пожал плечами и продолжал смотреть в окно.
– Ничего не случилось, так, грустно что-то.
– Ну вот, – всплеснула руками мама – на носу веселый и сказочный праздник, а он скучает. Если будешь горевать, Новый год не наступит, Дед Мороз не придет и не принесет подарки.
– Мама, какой Дед Мороз? Это детские сказки. Я уже большой, чтобы в них верить. А подарки папа под елку кладет ночью.
– Ой прости, я и забыла, что тебе уже двенадцать и ты у нас взрослый, – сказала мать и потрепала сына по голове. Тот сердито отпрянул от руки и чуть не ударился лбом о стекло.
– А я всё равно верю в новогоднюю сказку и верю в Деда Мороза, – сказала женщина. – Ты грустишь и Мороз с тобой печалится, вот видишь даже заплакал.
Прямо посреди стекла причудливые цветы начали расплываться и образовалось темное пятно, от которого вниз потекло два ручейка.
– Ты вместо того, чтобы скучать, пошел бы прогулялся. Вот какая погода замечательная на улице.
– Не хочу.
– Странно, – сказала снова мать, – то тебя в дом не загонишь, а то сидит скучает. Ну сиди, а я иду, у меня еще полно работы.
Вдруг задрожал подоконник и по нему пополз телефон. Мальчик от неожиданности вздрогнул. На экране высветилась веснушчатая ушастая физиономия его одноклассника и друга Сергея.
– Слушаю, – безразличным тоном сказал Юрик.
– Чем занимаешься? – спросил Сергей.
– Ничем.
– Мы с ребятами едем за елками в лес. Не хочешь с нами?
– У нас уже есть елка, папа принес, – сказал Юрий, смотря в темное пятно среди морозных цветов. Оно быстро расползалось.
– Так проедешься с нами, вон погода какая замечательная стоит. Давай, доставай лыжи и встречаемся через полчаса на берёзовом мосту.
Ребята пулей слетели с горки у моста и, перекрикивая друг друга, помчались в лес, что темнел вдали. Юрик задержался немного на спуске и отстал от друзей. Они время от времени оглядывались и кричали:
– Эй, давай догоняй!
– На опушке, выехав на горку, лыжники остановились, подождали Юрика.
– Ну, – сказал Сергей, чуток отдышавшись. – Кто последний к кривой березе, тот и будет разжигать костер. На счет три – стартуем. И-и-и три! Э-эх!
Разбрасывая палками хлопья снега, ребята бросились вперед, таща за собой небольшие санки.
Юрик последним вылетел на холм и оглянулся. Лес утопал в снежных сугробах, все сверкало под ярким солнцем, где-то в верхушках деревьев шумел легкий ветер. Что-то невероятно белое с тихим треском пулей пролетело перед самым носом мальчика и плюхнулось в снег между двумя гигантскими елями. Юра свернул с дороги и пошел посмотреть, что это было. В сугробе между елями была круглая дырка величиной с кулак. Парень вонзил палки в снег и, наклонившись, заглянул в дыру. Вдруг снег под ногами поехал и Юрик провалился вместе с лыжами.
Парень пришел в себя на дне большой долины, по краю которой нависал заснеженный дремучий лес. Он встал, снял лыжи и оглянулся. В центре котловины возвышался причудливый ледяной дворец с невероятным количеством башен, на вершинах которых блестели звезды. Густые облака затянули небо. Дворец выглядел мрачным и неприветливым.
Со стороны послышалось тихое всхлипывание. Юра обернулся и увидел маленького, с кулак величиной, мальчика, одетого в белый короткий кафтан, на ногах мягкие ботиночки с загнутыми вверх носками, на которых были большие пушистые помпончики, он низко склонил голову так, что конец колпака с большим снежно-белым шариком болтался перед носом. За спиной мальчика виднелись белые прозрачные крылышки, похожие на крылья стрекозы. По необычно бледным щекам катились слезы.
– Эй, ты кто? – спросил Юрик.
– Я Эль, слуга Мороза, – ответил крылатый мальчик.
– Деда Мороза? – переспросил Юрий.
– Ну почему все говорят: «Дед Мороз»? – сказал Эль, вытирая нос. – Он обычный молодой человек. Ему только четыреста лет. И Снегурочка не его внучка, а сестра, так же, как и Метель.
– Во как, – удивился Юрик. – Почему же ты плачешь?
– Сумм со своей ватагой захватил наш дворец. Мороза и других отправили в подземелье. Если не изгнать их и не уволить Мороза, все растает и наступит хаос. Ведь Весна еще далеко. Нарушится мировой порядок, а Сум любит беспорядок и человеческие страдания. Вот уже некоторые башни начинают оплывать – Эль ткнул пальцем в долину.
И действительно несколько башен уменьшились, по их стенах тянулись большие сосульки. На покрытых морозными узорами стенах появились большие темные проталины.
– Я хотел бы взглянуть на все ближе, покажешь? – Обратился Юрий к Эля.
Тот весь задрожал и начал еще больше всхлипывать.
– Печаль очень страшная. Когда к ней приблизишься – на тебя находит волна грусти и отчаяния.
– И все же я хотел бы посмотреть на все это.
Эль вытер нос, громко всхлипнул и сказал:
– Пойдем.
Башни дворца быстро приближались, они увеличивались и стремились в затянутое тяжелыми облаками небо. Тягостное чувство грусти окутало парня, безмерная печаль сжала его сердце, когда он ступил на ледяной двор замка. Эль затрепетал как былинка на ветру. Вытирая слезы, он прошептал, всхлипывая:
– Дальше я не пойду, если хочешь – иди сам.
Юрик воткнул в снег лыжи и осторожно, будто боялся провалиться, пошел по ледяной аллее. Причудливые ледовые скульптуры стояли вдоль всего пути. Здесь были и сказочные феи, и крылатые драконы, и веселые гномы. И все фигуры заметно подтаяли, у кое-кого отвалились руки, на некоторых свисали огромные сосульки.
Мальчик подошел к окну и заглянул в большую проталину на оконном стекле. Во дворце царил полумрак. Зловеще сновали какие-то тени. На высоком, украшенном фантастическими фигурками и узорами, ледяном троне сидела мохнатая лилипутка. Она маленькой уродливой точкой темнел среди белой красоты. Это, пожалуй, и была Печаль. Длинные волосы лилипутки рассыпались по плечам, огромные темные глаза прикрыты длинными ресницами. По обе стороны широкого носа застыли капли слез, толстые губы время от времени открывались и изо рта слышались громкие всхлипывания. Коротенькие ручки тормошили какое-то мохнатое животное, что свернулось в клубок на коленях. Карликовые ножки болтались над снежным ковром, который тянулся от трона до выхода. Вокруг своей госпожи крутились другие члены этого печального общества. Здесь были и муж Печали Сумрак, и сестра Тоска с подругой Скукой. Все присутствующие были совсем не страшные, а довольно забавные. Слуги Хандра и Грусть пытались обуть на маленькие босые ноги госпожи мягкие ботиночки. Но она капризничала, смешно дрыгала ножками, не позволяя сделать это. Слуги же уговаривали её и хотели всё-таки обуть Печаль. Она еще больше замолотила ногами, не удержалась на троне и покатилась по ледяному полу. Она треснулась носом об лед и тот сразу же примерз к нему. Все бросились спасать госпожу. Сумрак схватил Печаль за уши и начала отрывать её от пола. Та громко кричала от боли, брыкалась и отбивалась. Такое смешное зрелище хорошо позабавило Юрия, и он громко расхохотался.
