– Просыпайся, соня! – пропела Миранда бодрым голосом, плотные шторы разлетелись в разные стороны, и в комнату брызнул солнечный свет.
– Еще только девять утра, – простонала Кристен. Она вытащила из-под головы подушку и накрыла ею лицо, всем своим существом выражая протест. До поздней ночи она готовилась к творческому испытанию в колледже, работа шла быстро, время тоже, она и не заметила, как часовая стрелка подобралась к трем часам ночи, а теперь ей хотелось выспаться. Ведь была суббота! Выходной! Да еще и день ее рождения!
– Уже девять утра! – укоризненно поправила ее подруга. – Я не могу позволить, чтобы ты пропустила свой праздник! Мы с Нэйт приготовили для тебя сюрприз!
Кристен нехотя убрала подушку от лица. От задержки дыхания щеки у нее покраснели.
Миранда уселась на край ее постели.
– Мы повезем тебя на гонки штата, – сообщила она все тем же воодушевленным тоном.
– На гонки… что? – Кристен нахмурилась.
– Посмотри на себя! – хмыкнула подруга. – Ты закончила школу и не пошла в колледж, лишив себя возможности знакомиться с красивыми старшекурсниками. Вместо этого ты пошла работать. Окей. Мы с Нэйт думали, ты подцепишь себе богатого клиента в этом своем кафе, но теперь у меня чувство, что ты даже от чаевых отказываешься…
– Неправда, – возмутилась Кристен. – Я беру чаевые. И мне вообще неплохо платят. Но кого я должна подцеплять в придорожном кафе? Дальнобойщиков? Туристов?
Миранда картинно закатила глаза и вздохнула.
– Вот видишь, тебе не помешают новые интересные знакомства.
– На гонках?
– Думаешь, там будет недостаток красивых, мускулистых, татуированных парней на байках? – Миранда сделала ударение на каждом слове, явно смакуя образ рокового мачо на мотоцикле, и тут уже пришел черед Кристен закатывать глаза.
– Мне не нужен байкер.
– А кто тебе нужен?
– Я не знаю, – Кристен села в постели и пожала плечами.
Она и вправду не знала, кто ей нужен. И нужен ли кто-нибудь вообще. За одиннадцать лет школы она влюблялась только трижды, и ни одну из этих влюбленностей не считала серьезной. Год назад она познакомилась с барменом, который работал в том же кафе, что и она. Они дважды сходили на свидания – а потом просто перестали общаться. Ему не пришлось перед ней объясняться – она не заявляла на него никаких прав. Ей было комфортно в своем одиночестве. У нее была семья – родители и младший брат, – подруги Миранда и Нэйт, а главное – ее творчество. С восьми лет она ходила в художественную школу и мечтала стать художником. Поступать сразу после школы не стала – решила немного отдохнуть, поработать, накопить денег. Но прошел год, на носу был вступительный творческий экзамен, исполнение мечты казалось близким как никогда – какая уж тут романтика?
Но Миранда и Нэйт были другого мнения.
У Миранды был Кевин. У Нэйт – Кларенс. У Кристен никого не было. Если уж совсем откровенно – никогда никого не было. И это, конечно, нужно было как можно скорее исправить.
Кристен относилась к фанатизму подруг довольно скептически. Когда было хорошее настроение – с юмором. Но чаще – просто равнодушно. Обычно ей удавалось успешно игнорировать все их намеки, приглашения, предложения и советы, как правильно жить.
Но сегодня Миранда и Нэйт перешли все рамки.
– Вы правда хотите, чтобы я отпраздновала свой день рождения на мотогонках? – фыркнула Кристен. Спать ей уже расхотелось, но желания куда-то ехать все равно не было. Она бы лучше заказала на дом суши и пиццу и уселась смотреть какой-нибудь фильм. Например, «Поющих под дождем». Или «Вестсайдскую историю».
– Правда, – сказала подруга тоном, не терпящим возражений.
Конечно, Кристен могла отказаться.
Могла устроить бунт и вообще остаться в день рождения в гордом одиночестве с ведерком мороженого и той самой «Вестсайдской историей».
Могла повести Миранду и Нэйт в кафе. Или еще куда-нибудь.
Но в конце концов, это были ее подруги. И это был их подарок на ее день рождения. Поэтому пришлось согласиться и сделать вид, что она не против этого приключения. Вдруг и правда будет неплохо?
Миранда приготовила для нее легкий завтрак, а потом помогла с прической и макияжем. Допивая вторую кружку кофе, Кристен сидела на подоконнике и смотрела на улицу.
– Почему она так долго? Мы не опоздаем?
– Гонки начнутся в пять часов вечера.
– Тогда наоборот, мы приедем слишком рано, – разочарованно выдохнула Кристен.
– Нет. Во-первых, нам нужно туда добраться. Это будет проходить за чертой города, на заброшенной гоночной трассе. Во-вторых, нам нужно успеть сделать ставки. Ты обязательно должна поставить на какого-нибудь красавчика-брюнета! У тебя же день рождения – тебе точно повезет!
– Никогда не замечала за собой особой удачливости, – с сомнением протянула Кристен. – О, Нэйт приехала!
Под окнами остановилась маленькая серебристая машинка.
– Тогда идем, – Миранда поднялась с постели.
Дорога заняла три часа. Нэйт без умолку болтала о Кларенсе, Миранда рассказывала последние сплетни, Кристен делилась своими соображениями по поводу вступительных этюдов.
– Мне кажется, тема мостов отлично отражает мою внутреннюю личность, – сказала она.
– Почему?
Миранда и Нэйт были, конечно, замечательными, но слишком приземленными. Некоторые вещи им приходилось объяснять.
– Мосты ассоциируются у меня со свободой. Внутренней свободой, понимаете? – Кристен сделала паузу, и Миранда понимающе кивнула. Нэйт продолжала вести машину. – Что такое мост? Это дорога, которая соединяет. Неважно, что именно, – берега реки, острова, континенты, людей. Встань посреди этой дороги – и ты почувствуешь ветер в волосах. Ветер свободы. Ты всегда можешь выбрать, куда идти – назад или вперед. Разве это не самое главное в жизни? Уметь переходить мосты, двигаться к чему-то новому?
– Пожалуй, – теперь Миранда кивнула уже задумчиво.
Заброшенная трасса вовсе не выглядела заброшенной. Напротив, казалось, что она стала сосредоточием всего самого громкого и шумного в Калифорнии. Повсюду слышался рев моторов – мотоциклисты съезжались со всех сторон, члены байкерских клубов в сопровождении пышной свиты, ребята из крупных городских группировок и банд, одиночки-профессионалы и новички-любители. Разгоряченная толпа зрителей уже толкалась на трибунах, делала ставки, покупала пиво и мороженое, бурно обсуждала кандидатов на чемпионский титул. Июньское солнце палило нещадно. Было три часа дня – самый пик.
Выглядывая из окна машины, Кристен все-таки успела пожалеть, что поддалась уговорам.
– Что мы будем здесь делать?
– Как и все остальные – развлекаться, – невозмутимо заявила Миранда, открывая дверцу и выставляя наружу свои длинные ноги, затянутые в шорты. Нэйт была в топе и тонких лосинах. Сама Кристен – в платье, которое щекотало ее бедра легким волнистым подолом.
