В тот день, когда начались события этого рассказа, все ждали чего-то удивительного, чего-то невероятного, чего-то, что сможет сравниться с полётом Гагарина и высадкой на Луне, что перевернёт этот мир на 180 градусов. Все ждали выступления гения, миллиардера и филантропа Макса Элона, который уже не раз изменял ход истории за свои 32 года и собирался сделать это вновь. В тот день он наконец раскрыл тайну своего нового, сногсшибательного, по его собственным словам, проекта. Билеты на это выступление разлетелись как горячие пирожки. Но даже огромное количество зрителей не смогло поколебать спокойствия Макса.
– Привет, Петербург! – поприветствовал собравшихся миллиардер, выйдя на сцену. Бархатный коричневый костюм идеально подходил к каштановым волосам, а карие глаза как всегда блестели в свете софитов. В зале послышались бурные аплодисменты. Выждав немного, пока толпа успокоится, Элон продолжил. – Спасибо, спасибо, я очень ценю вашу поддержку. Без неё я бы, вероятно, сейчас не был самым богатым человеком в мире по версии журнала “Ракурс”, – после этой фразы зрители вновь зааплодировали, но уже тише. – Но нет времени на перечисление моих успехов. А может и найдём минутку для этого.
Он усмехнулся, посмеялся и зал. Лишь одному журналисту в пятом ряду было не смешно.
– Может хватит трепаться и уже начнёшь говорить по теме? – выкрикнул этот репортёр, сложив руки рупором. Выглядел он из-за серых волос лет на 48, хотя был на 20 моложе.
– Иш, какой умный нашёлся, – проворчал Макс, прикрыв микрофон рукой, а убрав руку обратился конкретно к журналисту в пятом ряду. – Вы правы. Пожалуй не стоит растягивать. Раз так хочет наш друг, я не буду много болтать, а сразу перейду к делу, – он вывел на экран за спиной изображение космической станции, не похожей на остальные, раз в 10 больше любой, созданной человеком. Зал восхищённо ахнул и лишь тот журналист закатил глаза, записывая всё происходящее в блокнот. А в это время Макс продолжал. – Космическая станция? Да! Это самая современная космическая станция в мире. Недавно я понял, что человечеству тесно на Земле. И не смотря на то, что мы уже давно исследуем просторы космоса, мы до сих пор почти ничего не знаем. Именно поэтому я собираюсь не просто запустить на эту станцию исследовательскую миссию, а устроить на ней самые настоящие спортивные соревнования.
И в этот момент все зрители потеряли дар речи от услышанного, но только не журналист с пятого ряда. У него назрел новый вопрос.
– Скажите, какова вероятность взорваться где-то в верхних слоях атмосферы при взлёте с Земли на эту космическую Олимпиаду?
– Ноль, – абсолютно спокойно ответил Элон.
– Это в теории, а на практике?
– А на практике нам только предстоит узнать.
– Когда узнаете, позвоните, – произнёс журналист с долей иронии.
– Обязательно, – ответил миллиардер в той же манере.
После этих слов репортёр, чьё имя кстати Афанасий Грачёв, наконец успокоился и Элон смог продолжить свою длинную и нудную речь, которую читателю будет также скучно слушать, как и Афанасию. По этой причине предлагаю сразу перейти к концу презентации, когда некоторые из гостей уже вышли из центра, а некоторые только собирались уходить. В то время, как Грачёв выходил на улицу, его догнал Макс, едва пробившись сквозь толпу.
– Постойте, – прокричал Элон, однако журналист его не услышал или сделал вид, что не услышал. – У меня к вам предложение по работе.
– Но я уже работаю на городскую газету.
– Да, мне это известно. Я только что позвонил вашему начальнику и мы договорились о вашем переводе в другое место.
– Но куда же? – недоверчиво спросил Грачёв, в ответ на что Макс лишь поднял указательный палец вверх. – Я пока на тот свет не собираюсь.
– Я имею ввиду мою станцию. Поймите, вы лучший в своём деле.
– Уж сколько раз твердили миру…
– Я абсолютно серьёзно. В этом зале сидело наверное 200 журналистов, но ни один и рта не открыл, кроме вас. Вы же задавали вопросы, собирали информацию. Это главная задача журналиста. Я настаиваю на нашем сотрудничестве. Желаете продолжить беседу здесь или у меня в кабинете?
– А у меня есть выбор?
– Вот видите, вы ещё и умны, – Макс жестом предложил Афанасию следовать за собой и проводил в свой кабинет, располагавшийся в другом конце здания. Там он заварил две кружки чая и сел за стол напротив Грачёва, сделав большой глоток. – Скажите, вы имеете опыт работы на спортивных мероприятиях? – журналист положительно кивнул головой, разглядывая тёмное варево в кружке, – Понимаете, космический спорт является новой, не освоенной территорией. Нужен свежий взгляд на события, не стандартный подход к делу. Я не хочу, что бы описание моих состязаний было похоже на комментирование футбольных матчей, проходящих каждые выходные. Вам предстоит работать за пятерых: описывать происходящее, брать интервью у участников, делиться своими впечатлениями.
– Да, это всё конечно круто на словах, но скажите, какой межгалактический хоккей мне предстоит обозревать? – поинтересовался Афанасий, отставив кружку в сторону.
– О, то, что вы там увидите не похоже ни на что из привычных нам земных видов спорта.
– Ну а если хотя бы приблизительно?
– Помесь спортивной охоты, ориентирования на местности и бега с препятствиями в замкнутом пространстве, – ответил Элон после недолгого размышления.
– А вот это уже интересней. Спортивная охота в космосе? На кого они будут охотиться? Друг на друга?
– На Споры.
– На спор? Кто вытянет короткую палочку будет мишенью?
– На Споры, – повторил Макс, улыбнувшись от предположения журналиста. – Это новая и не исследованная форма жизни.
– Поэтому я не люблю людей. Стоит им узнать что-то новое и они уже хотят от него избавиться.
– Хочешь узнать причины? Готовься к вылету.
– Когда он?
– Завтра.
– А как же подготовка? Тренировки? Я в первый раз в космосе буду, чтобы ты знал! – возмутился Грачёв от такого известия.
– Да, мы это предусмотрели. Ваша ракета не имеет аналогов.
– Кто бы сомневался.
– В ней своя гравитация, свой воздух, пригодный для дыхания и значительно сниженные перегрузки, – продолжил Макс, сделав вид, что не услышал замечания журналиста.
– Признаю, вы поработали на славу, но я ещё могу отказаться?
– Да, конечно. Но вы не глупый человек и должны понимать, что такой шанс выпадает один раз в жизни и лишь одному человеку из миллиарда. Не упустите его, Афанасий, – закончил Элон, после чего журналист встал с кресла, развернулся и направился к двери. – Если что, вылет завтра в 8 утра.
И хотя Грачёв ушёл, так ничего и не ответив, внимательный читатель мог понять, что он не из тех, кто упускает уникальный шанс. По этой причине уже на следующее утро на космодроме рядом с Элоном и его командой космических охотников на Споры стоял Афанасий. Одет он был как другие пассажиры в скафандр белого цвета, однако у него не было номера, который был у других. Журналист немного боялся того, что их ждёт, но выглядел совершенно спокойно. И когда Макс наконец закончил свою очередную длинную и вдохновляющую речь, суть которой можно сократить до: “Пожелаем нашим спортсменам удачи”, все пассажиры поднялись на борт корабля и приготовились ко взлёту. Застегнули ремни, провели проверку всех систем и начали обратный отсчёт. Все зрители замерли в ожидании, даже Элон нервничал, когда над космодромом разносились эхом последние секунды до взлёта. Два, один, поехали! Из сопла корабля вырвался столп пламени, от чего большая территория оказалась скрыта под дымом. Сдерживающие устройства отключили и ракета с 15 охотниками и одним журналистом начала подниматься вверх. Зрители восторженно ахнули в момент, когда корабль поднялся далеко ввысь и вышел в верхние слои атмосферы. При этом внутри ракеты ощущалась сильная тряска, однако перегрузок, как и обещал Элон, почти не было. Совсем скоро даже тряски прекратились, а корабль с Земли стал выглядеть, как горящая точка на голубом небосводе. Уже через несколько часов в иллюминаторах показалась космическая станция Макса. Все пассажиры приготовились к стыковке. Толчок был не сильный, но неприятный. Люк открылся и спортсмены один за другим покинули корабль. За ними, не торопясь, вышел Грачёв. На станции тоже действовала искусственная гравитация, которая была немного слабее, чем на Земле, от чего Афанасий вначале смутился. А пока он осознавал, что находится в космосе, остальные пассажиры уже ушли в сторону кают, которые находились в правом крыле станции. Путь к ним указывали надписи на стенах, что было очень кстати, так как здесь можно было легко потеряться. Проходя мимо иллюминаторов, журналист обратил внимание на то, какая Земля от сюда маленькая. Все мегаполисы сейчас казались просто светляками. Налюбовавшись этим зрелищем, Афанасий зашёл в свою каюту. Не смотря на усталость он решил не откладывать работу и описать комнату и свои впечатления от неё:
