ПРОЛОГ
Теплый летний день постепенно догорал, медленно двигаясь к своему логическому финалу. Огромный солнечный диск, цвета красного апельсина, почти опустился за горизонт, окрашивая лазурное небо в неповторимый золотисто - бронзовый цвет. Облака приобрели розовый оттенок, а лес, в свете закатного солнца, казалось, окрасился в багряные цвета, будто полыхая в огне. Сегодня, как никогда, был необыкновенно красивый золотистый закат.
Разглядывая небо, в волнение прижимала руки к груди, прекрасно зная, что меня ожидает. Если бы я только могла отказаться… На душе было тоскливо, а при мыслях о будущем по щеке скатилась слезинка, потом еще одна. Навалилась апатия, захотелось куда-нибудь убежать, спрятаться и не думать ни о чем. Но раз уж согласилась, я должна буду все это выдержать… Хотя выбора особо и не было: или по собственному желанию отправляюсь во дворец и становлюсь игрушкой правящего лорда, или меня объявляют иномирянкой и тогда я попадаю на «рабские» торги, и что будет в будущем, никто не знает. А так у меня все-таки есть шанс вернуться домой, если я смогу выяснить, где находится межмировой портал…
Решительно вытерла горькие слезы, посчитав, что мою слабость никто не должен увидеть. Передо мной стоит цель - вернуться домой, и мое переселение во дворец – первый шаг к ней.
В этот момент за моей спиной послышался шорох. Обернувшись, увидела Илору, хозяйку дома, в котором я жила последние несколько месяцев:
- Время пришло, за тобой прибыли из дворца, - сообщила она, не в силах справиться со своей радостью. Еще бы, ведь я заменила ее дочь, на которую пал жребий, и теперь Мелиса останется с родителями, выйдет замуж, родит детей и навсегда забудет о страхе, который преследовал ее всю жизнь.
А затем в мою крохотную комнатку вошла высокая статная женщина в глухом, весьма чопорном, темном длинном платье, украшенном кружевным ажурным воротником и такими же манжетами. Незнакомка была немолода, но при этом не потеряла свою природную красоту. Небольшие морщинки совсем не портили прекрасное лицо, а от миндалевидных глаз безупречно голубого цвета сложно было отвести взгляд. Вытянутый, темно-синий удлиненный зрачок, подсказал мне, что передо мною драконица.
От женщины исходили волны могущества и силы. Незнакомка была величественна и грациозна, а еще весьма немногословна. Обернувшись к хозяйке дома, она надменно кивнула:
- Можешь идти. Я хочу поговорить с девушкой наедине.
Окинув меня оценивающим взглядом, она поинтересовалась:
- Как твое имя?
- Ярина, - представилась я.
На самом деле меня зовут Мариной, но когда я попала в этот мир, мне дали другое имя, и к моему мнению особенно никто не прислушивался… Ведь я была никем, несчастная попаданка, оказавшаяся не в том месте и не в то время, та, которой предназначено было стать очередной игрушкой для правящего лорда клана Огненных.
- Хм, - незнакомка скривилась. – Жребий опять сыграл с нами злую шутку. Из многих красавиц этого поселения именно тебе предстоит отправиться во дворец. Но не знаю… Какая-то ты невзрачная – худая, невысокая, бледная. Одним словом - полевой мотылек. Вряд ли тебе удастся завладеть вниманием правящего лорда, ты совсем не в его вкусе.
Я чуть не упала. Потому что, если честно, всегда была довольна своей внешностью и считала, что природа меня не обделила – светлые волосы, зеленые глаза, миниатюрная фигура. В моем мире многие мужчины оказывали мне знаки внимания, а тут выяснилось, что я «полевой мотылек». Но может, это и к лучшему, потому что вариант стать утехой для дракона меня совсем не прельщал.
- Ярина…, - женщина задумчиво замолчала. – Твое имя означает - солнечная, и надеюсь, оно принесет тебе удачу.
- Спасибо, - автоматически поблагодарила я ее.
- Меня можешь называть госпожой Фаридой. Во дворце правящего лорда я отвечаю за порядок. Имей в виду, непослушания я не потерплю и за любое нарушение традиций последует наказание. Все понятно?
Кивнула, подумав о том, что жизнь во дворце вряд ли будет легкой, особенно для меня. С детства ненавидела всякие правила, из-за чего вечно получала от строгих учителей интерната.
- Я привыкла получать ответы на свои вопросы, - Фарида чуть прищурившись, внимательно посмотрела на меня. – Надеюсь, ты это запомнишь. А сейчас еще раз спрошу, тебе все понятно?
- Да, - быстро кивнула.
- Замечательно, - сказала женщина. - А теперь идем за мной. Твое время пришло…
Я медленно последовала за ней, понимая, что совсем скоро, решится моя судьба и в голове билась одна мысль: «Только не в гарем. Только не в гарем».
ГЛАВА 1
- Мариночка, ты же понимаешь, - моя начальница Ольга Николаевна многозначительно замолчала и демонстративно поправила очки. – Возникла служебная необходимость. Так иногда бывает. Надо что-то придумать.
- Придумывайте, - притворно вздохнула я, сделав сочувственный вид. - Может, Олесю вызовете с отпуска?
Моя собеседница побледнела, потом покраснела, а затем театрально воскликнула:
- Ты же знаешь у нее сессия! Девочка учится!
- Знаю, - кивнула в ответ. - Только вот странная сессия, вам так не кажется?
- А что не так? – любезная Ольга Николаевна сделала вид, что не понимает, о чем идет речь. Но молчать больше я не собиралась, поэтому вздохнув поглубже, стала перечислять:
- Сессия в середине лета сама по себе выглядит довольно странно. Но больше всего удивляет, что каждый раз после экзаменов Олеся берет больничный лист, и получается, что она спокойно блаженствует все лето, пока кто-то работает и за себя, и за нее.
- Марина, ты на что намекаешь? – начальница громко взвизгнула, невольно переходя на фальцет.
- Я не намекаю, - пожала плечами. – Ольга Николаевна, я начала работать в этом магазине, еще будучи студенткой, и с должности продавца-кассира, а не заведующей, и всю «кухню» с отпусками и их распределением прекрасно знаю. До того, как вы заняли место директора, все сотрудники, включая руководящий состав, ходили отдыхать по графику, а теперь же… Мне уже два года почему-то приходится брать отпуск исключительно осенью или зимой. Не знаете почему?
- Есть такое понятие, как служебная необходимость, - начальница скривилась, будто съела ящик лимонов.
- И имя ей – желание вашей дочери Олеси отдыхать исключительно только летом. Но так больше не пойдет. У меня отпуск запланирован на это время?
- Да, - неохотно ответила моя собеседница.
- Замечательно, - широко улыбнулась я.- Вот мое заявление. Подписывайте.
Ольга Николаевна с неохотой черкнула закорючку и протянула мне лист со словами:
- Лимонова, с нетерпением буду ждать тебя после отпуска, - в ее голосе проскользнула явная угроза, да и елейное «Мариночка» резко исчезло. Моя начальница была слишком предсказуемой. Но я знала, на что шла, так настойчиво требуя свой законный заслуженный отпуск.
