Глава 1. Начало пути. «Плато похоже на дно колодца и мы смотрим вокруг, не замечая всей красоты мира, что раскинулся перед нашими глазами». Из лекции архимага Университета Таинств.
Ночь пугала сгущающейся со всех сторон тьмой. Она будто бы обволакивала тебя, стараясь выпить все светлое, что в тебе было и заполнить образовавшуюся пустоту темными красками. Сумерки пугали, заставляя всплывать в сознании страшные образы величественных гигантов, встающих в полный рост колоссами внутреннего страха.
Илькар уже давно вышел из того возраста, когда дети прятались под одеялом, спасаясь от выдуманных монстров, прячущихся в шкафу и существующих лишь в воображении ребенка. Однако, его, как и любого другого человека, живущего в столь неспокойные времена, с появлением сумерек, начинало одолевать чувство тревоги.
И виной тому была вовсе не эфемерная боязнь темноты. Последние несколько столетий на планете Пале, их родном мире, поселились новые существа, гораздо свирепее, сильнее и коварнее, чем люди – старые правители мира.
Темное вторжение и грядущая за ней великая война с ордой безумных иномирных созданий, хлынувших сквозь истончившуюся преграду реальности. Монстры, коим не было названия и которых величайшим напряжением сил удалось остановить спустя почти десять лет. Это была одна из самых кровопролитных войн на истребление. Война, в которой погибла большая часть человечества. Война, выпившая из людей все, что у них было и изменившая облик, до боли привычной планеты.
….
– Эй, парень! – Крикнул повернувшийся извозчик – здоровый дядька в парусиновой сорочке, перетянутой куском веревки. – Просыпайся, подъезжаем к Тулину.
Илькар открыл глаза. Осмотрев, мутным спросонья взглядом, заполненное ящиками с алкоголем пространство в телеге. И, убрав из-под головы куртку, свернутую на манер валика, поднялся.
– Без обид, парнишка, но городские ворота тебе придется пересекать на своих двоих. – Сказал все тот же извозчик, натягивая поводья и заставляя лошадь, здоровенного рыжего тяжеловоза, остановиться, у обочины дороги. – Сам понимаешь, в телеге, десять ящиков самопального вина, стража обязательно прицепится. Не хочу доплачивать еще и за лишнего напарника.
– Да какие обиды. Спасибо на добром слове, что подвезли. – Пожал протянутую руку Илькар. – Без вас я, в лучшем случае, дотопал бы до столицы только к утру
С этими словами, подхватив свою котомку, притороченную под лавкой извозчика, парень спрыгнул на грунтовую дорогу. И, махнув на прощание, выручившему его человеку рукой, направился в сторону городских ворот.
Илькару седьмицу назад исполнилось шестнадцать. Он был третьим сыном богатого фермера, державшего небольшое пшеничное поле и отару овец. По меркам королевства Дементия, в котором они имели счастье (или несчастье – это как посмотреть) проживать. Это возраст, когда молодой мужчина или женщина, вступали в свое совершеннолетие и, перестав быть детьми в глазах общества, начинали свой путь во взрослую жизнь.
Для третьего сына провинциального фермера было немного дорог в жизни, которые он мог избрать. Дальнейшая жизнь и работа на ферме в надежде, что когда-нибудь, получишь свою более чем скромную долю завещания и попытаешься создать свое собственное дело. Или служба в армии, наемной дружине, дружине местного барона.
Ни одна из перспектив, откровенно говоря, не радовала молодого, не по годам развитого и сообразительного молодого человека. С того момента как ему исполнилось девять и он впервые увидел работу приезжего в их края мага, он твердо для себя решил какой путь избрать для себя. Путь мага – повелителя заклинаний и рун. Илькар видел себя могущественным чародеем, крушащего толпы врагов одним заклинанием и взращивающего целые поля урожая другим.
Каждый год в один и тот же день. В небольшом городке, недалеко от их фермы, проводились испытания на наличие магического дара в детях, которым исполнилось шестнадцать лет. Пройти такое испытание мечтал каждый ребенок, ведь после этого для молодых людей открывали свои ворота, знаменитые на весь мир, школы магии, находящиеся в столице. Шанс выпадал лишь раз в жизни: дар магии либо есть, либо его нет. И его совершеннолетие как раз выпадало на день, предшествующий подобной проверке.
Стоя на площади, в новом кожаном жилете, подаренном ему старшим братом и, томясь в ожидании в окружении толпы молодежи съехавшейся сюда со всех уголков края, Илькар, представлял, как маг обнаружит в нем зачатки магистра, а то и архимага, и ему откроет свои ворота сам университет Таинств. Главная магическая школа страны, в которой, обучались старшие маги, имеющие доступ к самым могущественным, опасным и полезным заклинаниям.
Однако чуда не произошло. Точнее, конечно же, чудо было том, что приезжий маг обнаружил в Илькаре дар магии, вот только, как он сказал: «Дар есть, парень, но не рассчитывай подняться выше второго круга».
Мечтавший о силе мастеров четвертого, а возможно и пятого круга, Илькар приуныл.
– Ты чего, нос повесил, Иль? – Спросил у него перед отъездом в столицу отец. – В нашей семье есть маг и это уже величайшее достижение. А быть магом первого или пятого круга это уже мелочи. Главное, теперь перед тобой открылось великое будущее.
Сорок золотых монет, которые вручил ему отец, немного вещей и охотничий нож на поясе – вот и все, что он забрал из дома, направившись в столицу.
И сейчас, идя по протоптанной дороге, обгоняя медленно ползущие повозки с товарами, он приближался к своей заветной цели. Отец прав – не имеет значения, какой уровень резерва магии обнаружил у него заезжий колдун. Он сможет достичь вершин магического мастерства своим упорством и целеустремленностью. Ведь бывали такие случаи в истории. Бывали. Так почему и с ним такого не может произойти?
– С дороги, парень – Раздался приказ, прозвучавший резким, привыкшим отдавать короткие команды, тоном – тоном, который могли опознать жители любой страны. – Отойди от забора, пока тебя не сожрали.
Страж порядка с капральскими нашивками стоял в двух шагах от Илькара и правой рукой в черной тканевой перчатке указывал на что-то за спиной парня. Быстро оглянувшись и помянув всех демонов, будущий маг отскочил от забора и, споткнувшись об лежачий на дороге камень, под хохот стражей, перекувыркнулся через себя. Его взгляд уперся в то, что стояло по ту сторону забора. Человек, точнее то, что от него осталось – мертвец, поднятый темной демонической магией, пришедшей сквозь прорехи в ткани мироздания с той стороны. В результате чего, умершие стали подниматься, собираясь в группы или по одному нападая и уничтожая живых.
К тому моменту жалкие остатки человечества еще не отошедшего от битвы с демонами еще только пытались построить хоть что-то напоминающее остатки былой цивилизации. Оставшиеся в живых некоторые маги, собирали по крупицам утерянные знания. И вот новая беда. Едва ли не страшнее той, что произошла буквально пару лет назад.
