Глава 1. Под белым флагом.
Шум волн, скрип весла, лязг цепи, шуршание паруса – эти звуки наполнили всю мою повседневную жизнь. Как и крики надсмотрщика и щелчки кнута, за которыми раздавались вскрики людей.
– И раз! Ровнее держи, сволочь! Весло – это тебе не женская ножка, его гладить не нужно! – Надрывался надсмотрщик, приправляя свою брать, ударами кнута. – Вы должны быть единым организмом, работать веслами, синхроннее, чем танцуют мальчики в облегающих гульфиках на праздниках благородных! Если из-за вас мы прибудем в порт даже на сутки позже, я попрошу у капитана и самолично высеку спину каждого из вас, до кровавых лохмотьев!!
Он прошел меж рядов лавок, за которыми сидели пристегнутые цепями рабы. С налитыми кровью от недосыпа глазами, он возвышался над каждым из бедолаг, поигрывая орудием наказания. Дойдя до конца, он от души стеганул по спине щуплого раба, и, сплюнув на днище, уселся на свой табурет.
– Зря старается. С той дерьмовой похлебкой, которую и пищей-то назвать язык не повернется, у людей попросту нет сил грести еще сильнее. – Повернувшись ко мне, тихо сказал сосед.
Тут он, конечно, был прав. Кормили корабельных рабов просто ужасно: рыбные потроха, разбавленные жиденькой похлебочкой, маленький сухарь хлеба и стакан воды в сутки. С таким рационом даже полностью здоровый мужчина уже через месяц столь адских условий, когда необходимо было прикладывать максимальные физические усилия, мог не выдержать. Большинство рабов выглядели как иссушенные скелеты, непонятно каким образом продолжавшие поднимать тяжеленные весла.
– Если рабам дать достаточно пищи и время для отдыха, в их головах обязательно станут бродить мысли о бунте и неповиновении. – Тяжело проронил я.
Сказал я это слишком громко и, испугавшись того, что мои слова могут долететь до ушей надсмотрщика, я обернулся, лягнув металлическим ошейником, к которому крепились звенья цепи. Нет, вроде пронесло. Пузатый ублюдок, отложив плеть, добивал свою порцию пищи, совершенно не обращая внимания на гребцов. Свою норму запугиваний и наказаний он уже исполнил и с чистой совестью приступил к трапезе. В ближайший час можно было немного расслабиться, не боясь, что за это тебя стеганут кожаным кнутом.
– Хе-хе. Ну ты и выдал, Китан! Бунт, неповиновение. Хе-хе, кхе-кхе. – Закашлялся в густую белую бороду мой сосед. – Да какое может быть, к демонам, неповиновение, когда мы за ноги и шеи, прикованы цепями к этому проклятому кораблю!
– Ключи у надсмотрщика. Рабов здесь много, если все…
– Тихо! – Старик огляделся по сторонам. – Тихо! Не болтай лишнего. Пару-тройку лун назад сидела здесь парочка отчаянных сорвиголов. Вроде как наемниками были с южного материка, прежде чем в рабство попасть. Они тоже бунт планировали, да рабов на него подбивали. Так сдали их! Другие рабы и сдали, за прибавку к питанию да место у передних весел. Тех двоих сперва исхлестали, так что лишь клоки кожи с них свисали, а после выбросили в открытый океан.
– Сурово. Но ведь рабов действительно много. Если захватить ключи да освободить всех, шанс есть.
– Нет шанса. – Опустил усталые глаза сосед. – Рабов много, но все они истощены до предела тяжелой физической работой и отсутствием питания. Многие морально сломлены и готовы лишь исполнять приказы надсмотрщика.
– Ладно-ладно, понял. Расскажи лучше о команде корабля. – Решил пока сменить тему я.
Как раз вышла подходящая минутка, так как барабанщик, стоящий у самого начала гребных лавок, и задающий ритм гребли, немного сбросил темп. Видимо, корабль поймал парусами попутный ветер и капитан решил дать рабам немного отдохнуть. Не из жалости. Нет. Просто в случае чего, если понадобится быстро убегать или догонять жертву, силы гребцов еще понадобятся.
– Команду? Хм. Ну да, тебя ведь принесли сюда без сознания. Хм. – Сосед пожевал бороду, расправляя уставшие плечи и работая затекшими пальцами. – Начнем с того, что корабль называется «Бурый Восход» и относится к классу «шахи». Корабли этого класса более других любят использовать пираты в здешних водах. Они отлично приспособлены к длительным океанским переходам, но при этом достаточно подвижны и неплохо вооружены для скоротечного боя. В общем идеальные суда для пиратов архипелага.
Тудум-тудум!
Барабан заиграл в более высоком ритме, и нам с соседом пришлось ускориться, быстрее работая веслом.
– Кхе-кхе. Что до команды. – Продолжил между тем старик. – Десятка два абордажной команды, десяток лучников-застрельщиов, расчеты двух скорпионов, ну тех орудий, что на палубе располагаются. Команда еще есть, ну всякие там рулевые, впередсмотрящие, я не силен в корабельных терминах, всех не знаю, но их еще десятка с два. Корабельный маг есть. По штату два или даже три положено, но у нас только один. Ах да, капитан еще – этот маг, правда, не знаю в каком он ранге. Но бакалавр, это точно. Ну и корабельные офицеры, разумеется. Боцман, шкипер, начальник орудий, командир абордажников, навигатор. Всех не упомню, но думаю, ты понял.
– С твоих слов вырисовывается не такая уж и большая команда. Нас примерно столько же будет.
– Тфу ты! Все о том же. – Косо глянул на меня сосед. – Забудь, выбрось эти бредовые мысли из головы. Бежать с корабля в открытом океане невозможно. А бунт… Часть перебьют, а для остальных это будет уроком. Да ты даже первый десяток подговорить на это дело не успеешь, как тебя сдадут, а затем повесят на рее. Гребцов здесь с полсотни, но мы не члены команды, мы рабы и дело наше – грести.
Старик отвернулся от меня, показывая, что разговор окончен. Я же тяжело вздохнул, закрыв глаза и машинально работая руками в заданном барабаном ритме.
Воспоминания, словно когти демона впивающиеся в мягкую плоть, пронзили мое сознание. Три недели как я находился на борту этого проклятого корабля. Почти месяц, как я попал в рабство и был прикован цепями к лавке, вынужден был изо дня в день, надрывая мышцы и спину, грести проклятое тяжеленное весло.
Гибель Клайва, Мишель, многих моих товарищей, болью отдалась в душе. Особенно гибель американца. Ведь пиратам мы попались по собственной глупости. Пройдя такой путь, пересекая кишащие тварями леса, выживая в схватках с зеленокожими гоблинами, так глупо и необдуманно попасться. Нас схватили, словно глупых куропаток, попавшихся в ловушку охотников. Причем, сами пираты эту самую ловушку и не выстраивали, удивившись этой случайной встрече не меньше, чем мы.
Очнулся я лишь спустя несколько суток. Голова раскалывалась, мышцы затекли от долгого пребывания в неудобной позе. Едва шевеля конечностями, я попытался подняться на ноги, но внезапно ощутил рывок, бросивший меня обратно на пол. Мне потребовалось долгих две минуты, чтобы понять, мои ноги и шея, были скованы металлическими обручами, к которым крепились цепи. Сам же я лежал на полу, в постоянно раскачивающейся комнате.
