В тридевятом царстве, в тридесятом государстве жил да был молодец по имени Илья Яблочная голова. А звали его так потому, что с раннего детства парень работал в огромном яблочном саду, у самого царя на службе состоял, вот оно как! И любил он это дело всеми силами своей необъятной русской души.
Жил молодец в маленьком домике, который располагался в самом центре огромного сада, куда кроме молодца никто и не захаживал. Убранство дома было скромное, но очень уютное: лавка, тёплая печка, которая топилась яблочными поленьями, отчего аромат в помещении стоял дивный, окошко с кружевными занавесками, маленький столик, полки, наполненные баночками с мочёными яблоками и вареньем, да сундук с одеждой и обувью. Скромно, но для счастья ведь много и не надо.
Хоть и обожал Илья яблоки, но питался он не только ими – одними фруктами сыт не будешь. За продуктами выбирался в город, закупал на ярмарке овощи, пшеницу, дома молол муку и чем только себя не потчевал: и блины с томлёными яблоками пёк, и хлеб свежеиспечённый на яблочной закваске, и пироги – всё с теми же яблоками – в общем, не голодал наш молодец, занимался любимым делом и жил поживал, да добра наживал.
В гости к Илюше постоянно заглядывал кот, да не простой: рыжий с белыми «носочками» и «воротником», один глаз зелёный, другой – жёлтый, да оба умные, проницательные. И, как ни странно, говорить он умел. Звали его Мурзиком, но имя своё он открывал только близким друзьям.
Рыжий кот любил Илью и с удовольствием проводил много времени у него дома. Но ещё больше он обожал угощения, которыми с ним делился хозяин дома: сказочным вареньем, печёными яблоками с орехами и мёдом, а какие блины он пёк – пальчики оближешь. В благодарность за заботу Мурзик рассказывал молодцу истории обо всём, что слышал на улицах города и даже на царском дворе. Рассказывал кот и о своих старых приключениях: в молодости он где только не бывал, даже на корабле в далёкие края плавал. Илья очень любил эти рассказы, ему тоже хотелось когда-нибудь отправиться в путешествие. Но сад он любил всей душой и не мог оставить его на произвол судьбы. Вот так и жили Илья с Мурзиком в яблочном саду, и много лет бы еще прожили, не случись в государстве одно небывалое происшествие.
Ничто не предвещало беды: стояло тёплое лето, все с нетерпением ждали праздник Ивана Купала. И именно в это время в тридевятом царстве объявилось огромное чудище, с клыками огромными и острыми как мечи, мощными лапами, выдыхающее пламя и парящее высоко в небесах – дракон!
Такой беды народ не видывал уже давно. Чудовище появилось из ниоткуда, сжигало поля, поедало запасы бедного народа и уничтожало их добро. И обратились люди к царю своему, да повелел он найти витязя смелого, который сможет победить дракона, и пообещала он тому, кто преуспеет, полцарства, титул дворянский и свою царскую благодарность.
Многие молодцы удалые брали мечи и щиты в руки, шли на дракона со всей силой и храбростью. Но ни один после сражения не вернулся. Разгневанное чудище стало нападать чаще и свирепее, оставляя после себя лишь пепелища на месте некогда плодородных земель.
Вести о нападениях Мурзик вскорости принес своему другу и товарищу Илье Яблочной голове. Услышав об этом, молодец нахмурился и призадумался: надо что-то делать, ведь если не остановить дракона как можно быстрее, то он и до сада яблочного доберётся – этого допустить никак нельзя. Но Илья меча в руке никогда не держал и не сражался ни с кем – как ему справиться с огромным чудовищем? У Мурзика был готов ответ:
– Ведомо мне, что делать надо. Отправляйся, мой дорогой друг, в Лес Зачарованный, что далеко западе. Там в глубокой чаще обитает ведьма. Поговаривают, что живёт она уже давно, видела ещё начало времен наших, а тогда драконов было много больше, чем сейчас. Если она не знает управу на чудовище, то никому из ныне живущих ведома она быть не может, – с серьезным видом молвил кот.
Молодец выслушал друга и стал собираться в путь. Идти было далеко, надо было набрать провианта побольше да вещами для ночёвки под звёздами запастись. Взял он с собой рубаху чистую, одеяло, огниво, чтобы костёр развести и погреться холодными ночами, 2 баночки яблочного варенья, яблок мочёных, хлеба и бутыль водицы колодезной. Оружия у молодца не было, но был топор – его он и прихватил на всякий случай, мало ли, какие опасности на пути встретятся.
Тревожно Мурзику было отправлять Илью в путь. Сам он пойти не мог, старенькие уже косточки его, не выдержат долгой дороги. Да и должен же кто-то остаться проследить за садом в отсутствие молодца.
– Относил я уже меч боевой да шляпу, в битвах своих сразился, так что с тобой, Илья, не пойду. Но и без защиты в путь дорогу не отправлю: вот, возьми этот подарок от меня, – сказал Мурзик, протягивая ему комок рыжей шерсти. – В час особенной опасности он защитит тебя. А теперь ступай с Богом.
И отправился герой наш в путь дорогу. А в этом время в Зачарованном лесу та самая ведьма уже готовилась встречать его. Прав был Мурзик, действительно ведомо ей многое: то, что происходило давным-давно, происходит сейчас и будет происходить в будущем. Звали ведьму – хотя она предпочитала называться колдуньей – Алёной Всеведущей. Знала она и то, что молодец Илья уже отправился к ней, и какие опасности его поджидают на пути. А вот справится ли он с ними – целиком и полностью зависит от самого героя. Судьба судьбой, но каждый сам делает свой выбор, и будущее – оно не в камне высечено, но по воде вилами писано.
Глава 3. Пещера Каменного эха
Илье редко доводилось бывать где-либо кроме яблочного сада и города, поэтому предстоящий путь страшил. Но, в то же время, он понимал, что путешествие это необходимо, если он надеется спасти свой любимый дом, Мурзика, да и всех мирных людей от беды. Путь в Зачарованный лес пролегал через горы и болото, идти было долго и опасно. Кот лапками начертал карту, по которой герой мог отыскать лес, но как же найти в нём ведьму? Лес поди огромен да опасностей полон. Но проблемы надо решать по мере их поступления.
По дороге из города Илья услышал много тревожных вестей о разорённых замках и амбарах. Народ был напуган и толпами направлялся в столицу – искать помощи у царя, но тот, поговаривают, совсем обезумел от горя, закрылся в своих покоях и никого не впускал окромя советников.
Если не считать тревожных вестей, первый день пути прошел спокойно. Покинув город, молодец вышел на людную дорогу, ведущую через поля и луга прямо к Высокой горе. Чтобы добраться до Зачарованного леса как можно быстрее, нужно было найти путь сквозь эту гору. Самый короткий маршрут пролегал через пещеры Каменного Эха. По слухам здесь обитало Лихо Одноглазое, и пожалеет тот, кто разбудит его от долгого сна. Стоит лишь немного пошуметь, и звук громким эхом пронесётся в пещерах, разбудит Лихо и больше не будет тихо. Это все конечно легенды, но лишняя осторожность никогда не повредит.
