Прошло больше тысячи лет, с тех пор как первые корабли человечества покинули Землю в поисках нового дома. Находясь на грани вымирания, люди как вид проявили необычайную способность к выживанию. Новые поселения в Наафо, первый контакт в Орфусе. Могущественные союзники и куда более могущественные враги. Мы были словно осиротевшие дети, вынужденные в одночасье стать взрослыми. Погрузиться в новый неизведанный мир и принять его суровые, порой даже жестокие, устои и правила. К слову, мы с этим успешно справились. Спустя столетия уже трудно было отыскать место во вселенной, не заселенное людьми… Воинственный, жадный до власти и доминирования вид. Разбросанный по разным галактикам, разбитый идеологией, технологиями, историей и религией на десяток независимых космических федераций. Честно признаться, мы не самые лучшие представители инопланетных рас. С далекими от идеала принципами и понятиями человечности. И все же жаждущие признания. Быть причастными к чему-то большему, являть собой нечто величественное. Зачастую нас сравнивают с вирусом. Болезнью, которая распространяется подобно пожару, погружая в пепел и тьму звездные миры один за другим. Но я не сторонник такого фатализма. Мы, скорее, предвестники. Словно муравьи, начинающие судорожно расползаться вверх по склону в ожидании наводнения. И что-то мне подсказывает, вода уже начала подниматься…
Год 3412. Галактика Хэиль. Республика Нового Очага Человечества
Рассекая тьму, подобно гигантскому серебряному лезвию, небольшой десантный корабль «Зори» возвращался из успешно завершенной миссии. Почти полсотни бойцов спецподразделения «Оплот» больше месяца охотились за бандой преступников, орудующей на окраинах галактики. И вот наконец все они были пойманы. В грузовом отсеке разместились массивные клетки – камеры, где за решеткой смиренно ожидали своей участи одиннадцать новоиспеченных пленников. Их главарем был Джон Коин. Конечно, едва ли это было его настоящее имя, но в народе его звали именно так. На месте каждого нападения он оставлял по монете (не настоящей, но все же), в знак символичной платы за изъятое. Банда Коина не отличалась особой жестокостью, как, впрочем, и сообразительностью. Обычно их жертвами становились мелкие торговцы и коммерческие караваны на отдаленных маршрутах. Убийства были крайне редкими, да и те только в случае явной угрозы и в целях самозащиты. В другое время до них никому не было бы дела, но сейчас, в разгар войны, едва ли не каждый груз предназначался военным. А такую дерзость они не прощают. Закономерным ответом на серию грабежей стало вмешательство спецподразделения «Оплот». Словно оправдывая свое название, они являли собой военизированную опору власти. Профессионалы своего дела, не задающие лишних вопросов и не терзающиеся сомнениями. Эдакая машина возмездия для врагов системы и их приспешников. И в этот раз ее жертвой стал Коин. Штурмовой отряд во главе с сержантом Патрисией Элди определенно заработал себе очков на фееричной поимке банды закоренелых преступников. Патрисия делала то, во что искренне верила, и делала это хорошо. Порой даже слишком. Стремительный карьерный рост молодого офицера застопорился на уровне сержанта. Наверху опасались ее слишком идеалистичных и «правильных» взглядов. Так что, ворвавшись в верха, она могла привнести туда больше хаоса, нежели пользы. Собственно поэтому вот уже третий год ее работа сводится к поимке преступников у самых окраин этого мира. Конечно, такая участь не могла не сказаться на моральном духе, но Патрисия всячески старалась гнать негативные мысли прочь и фокусироваться на самых, казалось бы, безнадежных миссиях. Искренне веря, что однажды ее успех попросту невозможно будет игнорировать. Конечно, это сказывалось и на подчиненных. Так что, несмотря на внешнюю безоговорочную поддержку, между собой они частенько судачили о ней и осуждали за столь навязчивое упорство в стремлении заслужить заветное признание. Но все же, невзирая на амбициозные тонкости, Триш, так называли ее подчиненные, была хорошим человеком и чутким командиром. В ее напористом характере и манерах определенно был некий шарм. Военная форма и стройный силуэт. Короткая стрижка, рыжие волосы, изрядно потемневшие с начала службы. Рассудительный тембр голоса и темные как ночь глаза. Она располагала к себе, и даже строгие черты лица и холодный бескомпромиссный взгляд, казалось, лишь усиливают обаяние. Все это наводило одновременно страх и необъяснимое неподконтрольное желание узнать ее лучше. Но страх все же больше. В этот самый момент, вытянувшись, словно струна, прямо напротив одной из камер, она вела импровизированный допрос заключенных:
– Знаешь… я думала, это будет сложнее.
– Было бы сложнее, если бы ты одна заявилась, – тут же вырвалось в ответ из уст одного из заключенных, сидящего в камере напротив. – Сколько взяла с собой? Тридцать? Сорок человек? Не многовато ли чести для горстки бандитов?
– Знаменитая банда Коина… – Триш продолжала, словно не замечая язвительных комментариев. – Чертова дюжина, наводящая страх и ужас на торговцев и дальнобойщиков… И тут такое… Повязали вас, как горстку детишек. Больше месяца подготовки, и все ради чего? Я практически разочарована. – Девушка всячески пыталась задеть собеседника, но, похоже, ей это не особо удавалось. Мужчина, напротив, с недовольством покачивал головой уставившись куда-то вдаль, словно сквозь Триш. На вид ему было чуть меньше тридцати. Темные волосы, небольшая растрепанная борода. Обычный работяга в дешевой робе с избитыми мозолями и порезами на руках.
– Вообще я думала, ты старше. – Сержант продолжала пристально смотреть на него. – Ну и смышленее, конечно. Должно быть, гадаешь, как мне это удалось? Накрыть вас всех разом, без потерь, без сопротивления? – Девушка явно упивалась успехом спланированной ей операции.
– Слушайте, мисс. – В беседу вступил пожилой седовласый мужчина из соседней камеры. – Мы люди простые, но не тупые же! Из чертовой дюжины Коина здесь только одиннадцать. Так что… Не надо быть гением, чтобы найти стукача!
– Джеф! – Голос лидера резко прервал рассуждения мужчины.
– Да, да… Ладно … – тут же ретировался старик.
– Слушай, Джон, мы не в суде. – Триш продолжала: – Можешь говорить прямо, как есть. Мне нет дела до тебя и твоей банды. Все, что мне нужно знать, – где украденное? Две сотни штурмовых винтовок с последнего рейда. Военным это оружие нужно прямо сейчас. Идет война. Уверена, твоя борьба против системы может подождать.
– Да, Джон, где? – засмеялся старик, но в тот же миг Коин в очередной раз прервал воцарившееся веселье:
