1. 1 глава
1 глава
Полыхавший костёр освещал лица присутствующих. Несколько взрослых мужчин и несколько женщин проводили ритуал, читая молитву на незнакомом языке. В центре всеобщего действа находилась девочка лет двенадцати, почти подросток. Она не понимала ни единого слова, произнесённого сородичами, но знала, что всё это не просто так. Каждый кто присутствовал около костра имел отношение к правлению клана.
Когда последние слова на древнем диалекте были произнесены, к девочке подошла толстая жрица, держа на весу глубокий чан, наполненный алой кровью. Девочка не понимала зачем она поднесла чан именно к ней. Почуяв свежую пищу, неистово захотелось есть, но она понимала, что без позволения старших нельзя этого делать. Тем временем жрица опустила пальцы в чан, после чего принялась растирать кровь по маленькому испуганному лицу девочки, приговаривая что-то вроде заклинания.
Параллельно с этим рядом послышался разговор на русском. Высокий худощавый старик в изношенных лохмотьях объяснял кому-то принцип действия ритуала:
— Никто не ожидал, что это случится так рано. С прошлого пришествия прошло всего-то девяносто шесть лет. Нам выпала честь попытаться изменить ход событий, который до этого ещё никому не удавалось сделать. Девочка родилась именно в то время, которое выбрал всевышний. Она должна стать королевой. Это её предназначение.
— Но почему именно сейчас? — спросил один из присутствующих вампиров.
— Никто не знает. Но мы всё равно должны попытаться. Правление людей не вечно, ведь так говорится в пророчестве. Скоро она превратится из девочки в женщину, а значит время пришло поселить её среди людей. Тут она абсолютно бесполезна, но зато там внутри человеческого муравейника сможет создать будущую ячейку нового общества. Рано или поздно новое общество распространится среди людей подобно эпидемии, и тогда мы сможем выйти из тени. Я этого уже не увижу. Нет. Слишком стар. Но вот вы станете свидетелями возрождения нашего клана.
Наконец-то жрица убрала от лица девочки окровавленные руки. Ева с укором посмотрела на старика.
— Мне не нравится, что она делает со мной, — нахмурив брови пожаловалась девочка. — И я не хочу покидать дом. Не хочу уезжать к людям.
Толстая жрица бросила на Еву недовольный взгляд. Старик также нахмурился.
— Это самая большая честь, которая только может выпасть на нашу долю. Ты должна быть счастлива, малая, ведь тебе предстоит стать самой королевой. Когда станешь взрослой, тогда поймёшь сколько силы хранится в твоём хрупком теле. Ни у кого столько нет, — объяснил он.
— Тогда расскажи, что стало с предыдущими королевами, — не унималась она.
Старик нахмурился ещё больше. Жрица с недовольным видом вынесла чан из толпы. Среди вампиров послышался ропот.
— Её выследили и закололи. Девочку отдали на воспитание к боярам, но она не была смышлёной и умной, как ты. Её вычислили и попытались убить. Девочка бежала обратно в лес вместе со своими пиявцами, которых к тому моменту успела обратить. До селения добрались не все. Почти всех перебили в болотах, а потом и половину клана. С тех пор мы стараемся не высовываться. Бывают, конечно, исключения, но, как правило, они заканчиваются очередным истреблением.
Толпа умолкла.
— Я не хочу быть королевой. Меня убьют также, как остальных девочек, — запротестовала Ева.
— Это не тебе решать, — резко оборвал старик. — А теперь иди. Утром тебя проводят на станцию, а оттуда сядешь на электричку и поедешь прямиком в лагерь. По дороге Ирма расскажет, как себя вести, и лучше тебе не капризничать, Ева. Оплошаешь, и мы не сможем тебе помочь. Повторишь участь предыдущих королев.
Треск костра больно бил по ушам, мешая думать. Ещё недавно она играла вместе с другими детьми, вырезая из дерева поделки, которые превращались в куклы. Теперь же ей предстоит навсегда покинуть отчий дом ради какой-то призрачной мечты, о которой ей сообщили всего несколько дней назад. Не будет больше школы, охоты из лука и прочих шалостей, присущих вампирским детям. Теперь её хотят отдать в человейник, самый страшный кошмар из всех, который только мог быть. И зачем, спрашивается, её и других детей постоянно пугали сказками о страшных людях?
— Ты с ума сошёл, дед? Она же охотница. Она плохая. Не поеду я с Ирмой!
Чья-то костлявая рука схватила девочку и потащила прочь от костра. Несколько вампиров расступились, давая пройти.
— Отпусти! Не хочу к людям! Отпусти, говорю!
Дождавшись пока девочку уведут, старик обратился к высокой молодой женщине, стоявшей поодаль ото всех. Он осторожно коснулся её плеча. Охотница подняла голову, прикрытую капюшоном, и взглянула ему в глаза.
— С ней будет много проблем, — холодным безжизненным голосом сказала она.
— Твоя задача увезти её к людям. Что бы не случилось по пути, не упускай девочку из вида. Любым способом доставь на место. Это самое важное, что только может быть. Тебе ясно?
Она слегка кивнула.
— Хорошо. Завтра получишь деньги и кое-какие пожитки. Документы готовы. Впредь девочку будут звать Майя Смирнова. Настоящую Майю Смирнову отправят в пионерский лагерь послезавтра, но по пути её перехватят. Вместо неё в лагерь попадёт Ева. Это понятно?
— Кто такая эта Майя? — вместо ответа спросила охотница.
— Ай, дочка члена политбюро. Их всех пустят в расход, так что не переживай. Труп девочки спрячут, не подкопаешься. Всё будет выглядеть так, будто родители отвезли её в лагерь, а сами убились в аварии на обратном пути. На самом же деле в лагерь девочку отвезёшь ты под видом матери. Оставишь и уйдёшь.
— А родственники? Разве они не заметят подмену?
— Не переживай ты так. Нет никаких родственников. Наши люди на местах сделают так, чтобы после лагеря девочку отправили прямиком в интернат, а там уже всё пойдёт само собой. Ты только довези её до места, я тебя прошу.
В зоне видимости костра появилась жрица. Женщина шла с окровавленными руками, но уже без чана. При её появлении многие из присутствующих облизнулись, почуяв кровь. Почуяла кровь и охотница, резко повернув голову навстречу жрице. Остановившись напротив костра, та принялась приговаривать что-то невнятное на древнем языке. Вновь услышав заклинание, присутствующие оскалились, засветив в свете огня белоснежные клыки. Другие также не стеснялись показывать заостренные языки. Пиявцы, грызуны, охотники, нюхачи. Похоже, тут присутствовал весь состав вампирского сословия.
— Если и впредь будет выкабениваться, припугни малую. Она смышлёная. Малая, но не глупая, — продолжал нашёптывать старик. — Людей не чурайся. Если кто-то встанет на пути, не церемонься. Иди по головам, если придётся. Никого не бойся. Они просто мясо. Весь мир — это одно большое пастбище, выращенное специально для нас. Представь, как скоро нам не придётся прятаться от людишек. Это они будут скрываться в лесах, в землянках, а не мы. Жаль, я этого не увижу.
