Последний золотой луч погас в листве, уступая место лёгким сумеркам. Призрачное покрывало укутало лес к вечеру. Лёгкий туман заструился по полянам, стекая в овражки и ложась там белым облаком. Стихли дневные звуки, смолкли птицы, спрятались в норки те, кто ночью спит… В Вековой лес спустился вечер.
Подул северный ветер. Он принёс с собой пронизывающий холод ночи, вечной Тьмы и угасающей жизни. Густые чёрные тучи заслонили собой небо так, что через несколько минут в лесу стало темно, как самой тёмной ночью. Вдалеке послышалось зловещее хриплое карканье ворона, пророчащее неминуемое несчастье. Раскаты грома пронеслись по лесу, заставляя зверей и птиц в лесу укрыться в своих берлогах, норах и гнёздах. Ветер выл с такой свирепой выразительностью, что казался одушевлённым. Толстенные, в несколько обхватов, стволы деревьев скрипели и стонали. Невольному наблюдателю могло показаться, что жизнь в лесу остановилась, но это было не так…
Беспокойство природы проникло в скрытые в густой листве Векового леса поселения эльфов. Сейчас ни один представитель древней расы не спал.
Миримэ достала из шкафа посох сделанный из орешника. Он помогал ей усмирять разбушевавшуюся погоду, усиливал и удваивал силу самой провидицы. Украшал посох большой драгоценный камень, от которого исходило тепло. Посох был очень древний, его изготовили давно, ещё во времена зарождения эльфийской расы, но от этого не утерявший магических свойств.
Она поднялась на террасу, расположенную на верхнем этаже, и сделала несколько защитных движений посохом в воздухе пытаясь усмирить порывистый разрушающий Северный Ветер. Подчиняясь магии провидицы, ветер постепенно начал утихать.
Спустившись по винтовой лестнице, Миримэ направилась на площадь. Ветер уже стих, но тучи не расходились. Гремело всё так же раскатисто, темнота не отступала, и только сверкающие молнии помогали различать стволы деревьев. На площади собралось много народу. Осознание того, что многие сегодня ночью погибнут, не отпускало Миримэ, и ей становилось всё хуже. Она не боялась смерти, но видеть смерть других – было выше её сил.
Провидице хотелось кричать, бежать из леса, но разум подсказывал ей: если они примут бой, у них есть шанс спастись. Миримэ чувствовала – до нападения ещё есть время. Ей нужно было попрощаться с лесом, который обеспечивал кров ей и её родным, на протяжении сотен лет. Здесь она родилась, здесь училась магии, здесь жили её родители.
Голоса, пытающиеся перекричать раскаты грома, медленно отдалялись. Она слышала только отдельные фразы: «…битва за родной лес», «долг каждого эльфа…», «…даже если мы погибнем …», как ни странно, но даже самые банальные слова в подобной ситуации укрепляют боевой дух эльфов. Миримэ отошла достаточно далеко от площади и уже совсем не слышала голосов. Лишь шелест листьев от капель дождя напоминал ей о том, что она в родном лесу. Идя в темноте по лесной тропинке, Миримэ вспоминала прошлое. Её глаза блестели. В них притаилась бездонная глубина Вселенной. Казалось, что через эти глаза на мир смотрит сам Творец, пустота, сознание.
«Вот здесь я встретила Творца», – пронеслось в голове, когда она проходила мимо небольшого озерца, где обычно летало множество светлячков. Сейчас ни одного из них не было видно.
Вдруг её сознание помутнилось. Миримэ почувствовала: пришельцы пробивают древнюю защиту леса. На мгновение в её разум прорвался облик мужчины, с посохом в руках. Это был колдун, именно он уничтожал защиту леса.
Провидица бросилась к площади. Мимо мелькали деревья, но ей было не до очередных воспоминаний. Молнии падали в землю огненными стрелами.
Добежав до площади, Миримэ увидела, как друиды подняли посохи к небу, и в каждый из них ударила молния. Народ Векового леса был готов к предстоящей битве. Ведь это будет битва за дом, за родных, за жизнь.
Скоро Миримэ почувствовала: пришельцы вошли в лес. Им понадобится чуть больше десяти минут, чтобы достичь площади. Она взглянула в небо. Молнии не переставали сверкать, буря снова усиливалась, но Миримэ знала: как бы ни был могущественен колдун, он не сможет подчинить себе природу – она будет на их стороне.
Каждый эльф сосредоточился на чужих звуках леса, их уши слышали каждый хруст, каждый посторонний звук, отсеивая раскаты грома, шелест листвы от дождя. Наконец их внимание было вознаграждено, из леса послышались первые шаги. Вскоре появились первые отряды пришельцев.
Эльфийские лучники не стали долго ждать, с деревьев полил дождь стрел – сотни пришельцев упали бездыханными, но многие всё-таки успели пробиться к эльфам, обороняющимся на земле. Лучники уже не могли стрелять так быстро, им приходилось тщательно целиться, чтобы не задеть стрелой своих. Битва становилась всё ожесточённее. То тут, то там очередной эльф падал на землю. Пришельцы тоже несли потери – лучники, охотники и друиды не собирались отступать, они самоотверженно сражались и разили врагов одного за другим.
Посох Миримэ направлял небесные молнии на врагов и оставлял их бездыханными. Провидица иногда оглядывала поле битвы, она искала того колдуна, который не принадлежал к расе пришельцев, но смог заставить их следовать за собой. Колдуна, который поставил цель уничтожить эльфов, колдуна, которому удалось сломить магическую защиту леса.
В глубине леса, откуда пришли пришельцы, Миримэ заметила яркое сияние. Не переставая разить врагов молниями, она вглядывалась в чащу леса, не понимая, что является источником света. Страшная догадка вертелась в её голове, но Миримэ гнала её и не хотела верить: «Неужели всё это его магия, и смерть подошла к ним так близко, неужели он решился и переступил черту!?»
Она оглядела поле битвы. Ночная мгла постепенно собралась в громадный сгусток тьмы, похожей на тень. Казалось, что мгла, всё больше сгущаясь, превращается в могучую чёрную фигуру, различимую даже в этой кромешной тьме. Очертания фигуры не стали ещё чёткими, но было видно, что она стоит на четырёх лапах, а в глазах монстра вспыхивает пламя. Тварь эта подняла морду вверх и застыла, будто к чему-то принюхиваясь. Некоторое время она стояла неподвижно, но в конце концов всё же учуяла след, потому что издала вдруг громогласный, торжествующий клич.
И тут же ужасающая тень монстра сорвалась с места и помчалась. Длинными прыжками, бесшумная неслась эта чёрная громадина в ночи. Тень неслась прямо на эльфов.
