Чувства боли и тоски мгновенно приглушил холод. Ярослав сильно замёрз, и волей-неволей на ум его пришла очень пугающая мысль. Необходимо было здесь и сейчас во что бы то ни стало позаимствовать одежду у мёртвых. Прикасаться к покойным было страшно, но другого выбора не имелось. Далось студенту такое действие весьма нелегко. Парнишке казалось, будто павшие воины могут быть ещё живы. Ярос выбрал менее окровавленное тело и с большим трудом, сдерживая нарастающее чувство отвращения, снял с него одежду и сапоги. Очевидно, битва проходила совсем недавно. Тело было ещё тёплым. Ярослав тяжело задышал и принялся как можно скорее одеваться. Хотя одежда была и велика, но в ней было гораздо теплее. Паренёк закрыл глаза и, глубоко вдохнув, попытался успокоиться. Такая процедура помогла, однако, увы, ненадолго. Едва раскрыв глаза, Ярослав заметил, как к нему приближаются несколько всадников на лошадях. Воины были ещё далеко, и поэтому Ярос решил бежать в лес. Ему совершенно не хотелось этой встречи, ведь он боялся быть пленённым, как и в прошлый раз. Этого нельзя было допустить, тем более что сейчас требовалось отыскать друзей. Ярос искренне надеялся на то, что они находятся где-то неподалёку. Приблизившись к деревьям, парнишка спрятался за большим стволом и, аккуратно выглянув из-за него, принялся наблюдать. Всадники не спешили и вроде бы даже не заметили его, но парень решил не рисковать. Немного обождав и отдышавшись, он зашагал в глубь леса. Деревья здесь были высокими, а между ними почти всюду очень плотно росли кустарники. Ярос шёл медленно, оглядываясь по сторонам. Ему казалось, что ещё чуть-чуть, и он обязательно за следующим деревом встретит кого-нибудь из друзей, но, к сожалению, этого всё не происходило. Проблуждав около получаса, Ярослав решил остановиться и поразмыслить, однако едва он присел на бревно, как где-то неподалёку раздался жуткий вой. Пареньку тотчас вспомнилась ужасная тварь, которая гналась за ним и впоследствии оставила на его плече рану. «Неужели, – подумал парень, – я вновь в том же лесу?!» Внезапно сбоку мелькнул чей-то силуэт. Ярос уловил его лишь краем глаза и, подскочив с бревна, медленно попятился назад. В следующий миг раздался шорох, казалось, что кто-то приближается. Парнишка никого не видел, но страх заставил его развернуться и побежать со всех ног. Ярос двигался быстро, то и дело оглядываясь назад. В конце концов парень не заметил толстую ветку и, споткнувшись об неё, упал на землю. Едва приподняв голову, Ярослав обнаружил, что он распластался на узкой тропе. Шорох приближался, и буквально через несколько секунд совсем неподалёку на эту же тропинку выбежал огромный рогатый лось. Животное не обратило никакого внимания на паренька и быстро скрылось из виду. «Всего лишь лось», – с облегчением выдал парень. Встав на ноги, Ярослав хорошенько осмотрелся и тут же осознал, что заблудился. Он совершенно не понимал, в какой стороне теперь находилось то самое место битвы, где он ещё совсем недавно раздобыл одежду. Ему очень не хотелось отходить от него далеко, ведь надежда найти поблизости друзей не угасла.
«Так, – принялся размышлять Ярослав, – налево по тропе? Или направо? Ох… Может быть, пленение было бы и не таким уж плохим вариантом?! К чёрту! Похоже, я пришёл с той стороны. Значит, налево». Ярос двинулся вперёд и прошагал по тропе ещё около получаса. За это время стало заметно темнее, а выхода из леса всё не было видно. Парнишкой начали овладевать сомнения. Ему хотелось уже развернуться, но внезапно он учуял запах дыма. Кто-то определённо жёг рядом костёр. Пройдя ещё самую малость, Ярос приметил впереди, меж деревьев, горящий огонёк. Рядом с ним стояли люди. Их было двое, оба мужчины. Сосредоточившись, Ярослав попытался получше всмотреться, и у него сиюсекундно спёрло дыхание. Он явно разволновался, ведь издалека ему показалось, что один из обнаруженных им людей является Дэмидом. Вдохновлённый Ярослав уверенно зашагал вперёд, абсолютно забыв про осторожность. Подойдя ближе и притаившись за деревом, он принялся рассматривать людей, но, к большому сожалению, Дэмида среди этих мужчин не оказалось. Незнакомцы, принимая пищу, о чём-то разговаривали. Ярос решил отступить назад, но, едва попятившись, ощутил, как под его лопатку упёрлось что-то острое. Парнишку тотчас бросило в пот.
– Кто ты? – раздался позади мужской голос.
Ярослав молчал, страх парализовал его.
– Эй, болваны! – продолжил голос, обратившись к стоявшим возле огня мужчинам. – У вас тут лазутчик под носом, а вы всё треплетесь как бабы.
Мужчины вздрогнули и мигом направились на зов.
– Кто ты? – повторил голос, но Ярослав продолжал молчать.
– На нём же стёганка воинства Рицарии! – воскликнул один из приблизившихся незнакомцев и тут же обратился по имени к своему товарищу: – Трим! Неси скорей верёвку. В петлю его, и дело с концом.
– Постойте! – внезапно выдал Ярослав. – Это не моя одежда!
– Хах! Глупей оправдания не слыхал. Трим, давай быстрей!
– Но я говорю правду!
– Откуда ты? – вновь раздался голос из-за спины Ярослава.
– Я… Я пришёл из деревни Залаты.
– Залата?! – удивился мужчина, который послал своего товарища за верёвкой. – Врёшь, щенок!
– Не вру. Я был там недавно!
– Врёшь, пёс! Залата хрен знает где!
В этот момент Трим вернулся с верёвкой в руках и, ловко накинув петлю на шею Ярослава, выдал:
– Вот так, теперь на ветку сучонка!
– Не спешите, – промолвил голос.
– А мы и не спешим, – произнёс Трим, подмигнув своему товарищу. – Да, Бригит?
– Повесим медленно, – подхватил Бригит, и оба незнакомца дико рассмеялись.
– Одежда и впрямь не его, болваны, – грубо продолжил голос из-за спины Ярослава.
– Чего? – удивился Трим.
– Идиоты, неужели не видно, что она ему велика?!
В следующую секунду кто-то положил руку на плечо паренька и с силой развернул его. Ярос наконец-таки увидел того, кто стоял за его спиной. Это был высокий мужчина. В руке он держал длинную стрелу, которая, судя по всему, ещё секунду назад упиралась остриём под лопатку Ярослава. Мужчина сунул снаряд обратно в колчан и, сняв веревку с шеи паренька, принялся связывать ему руки.
– Залата, говоришь?
– Верно.
– И кого же ты знаешь из Залаты?
– Паренька по имени Орис.
– Не помню никакого Ориса из Залаты.
– Я говорю правду.
– Ну, допустим. И куда же ты направляешься?
– Мне нужно попасть в Сердцелесье.
– Хах! – усмехнулся Трим. – Слышал, Бригит? Сердцелесье! Ну точно лазутчик! Вынюхивать пришёл!
– Ох! И зря мы его в петлю не сунули! – выдал Бригит в ответ.
– Кретины! – выругался высокий мужчина. – Лишь бы вздёрнуть кого. Сперва отведём в деревню, пускай старец решает, что с ним делать.
