Лорд Варх бесшумно преодолел последние метры коридора и остановился перед неплотно прикрытой массивной деревянной дверью. Сквозь проем было отчетливо видно – его гостья проводит время, жадно изучая очередную книгу. Какой именно фолиант привлек внимание Хелли на этот раз, сказать было сложно, но, судя по тому, что девушка то и дело отвлекалась, делая заметки в тетради, становилось понятно – в ее руки попал редкий экземпляр по геммологии или артефакторике.
Ардан улыбнулся, оставаясь на месте и не желая прерывать «урок». Подруга дочери интересовала его. Лорд в должной мере оценил красоту и ум Хелли еще раньше, в трактире, и признался себе, что она с каждым днем привлекает его все сильнее. Юная, красивая, прекрасно образованная – обязательный набор качеств для любой воспитанницы института. Но конкретно эта обладала магией, понять суть которой стало его навязчивой идеей. Именно поэтому он предоставил в распоряжение Хелли почти всю свою библиотеку, причем вовсе не по просьбе дочери, а следуя собственному желанию, и наблюдал. Наблюдал вот уже который день, с удовольствием ощущая, как внутри просыпается чувство азарта.
Лорд Варх привычно плел паутину интриг, в которой Хелли запутывалась и не замечала этого. Надо было всего лишь проявить заботу, дав девушке желаемое, и окружить вниманием. Предложение же обращаться за любой помощью независимо от времени суток завершило начальный этап. Нет, рыжеволосая вовсе не собиралась доверяться ему безоговорочно, но это пока и не было его целью. Ардан добился того, чего желал – Хелли расслабилась и начала постепенно привыкать к нему. Тот факт, что род Вархов успел собрать обширные коллекции драгоценных камней и артефактов, несомненно, способствовал этому. Ардан улыбнулся. Интересно, понимала ли девушка, что ее специализация в магии одновременно и ее слабое место, которое она даже не пыталась скрывать?
– Лорд Варх?
Стоять истуканом было глупо, тем более в собственном доме, так что Ардан вошел в библиотеку. Как он и думал, Хелли изучала старинный фолиант по артефакторике и, судя по количеству записей, подошла к процессу весьма серьезно.
– Не хотел тебе мешать, – мягко сказал он.
– Что вы! – более порывисто, чем сама того хотела, воскликнула Хелли и продолжила уже более ровно: – Сложно выразить словами, как я… мы, – поправила себя Хелли, – благодарны вам за радушный прием.
Лорд Варх улыбнулся, скрывая истинные мысли. Отношение к подругам дочери у него было различным. Иринэис оставила его совершенно равнодушным, чего нельзя сказать о рыжеволосой красавице, стоявшей сейчас перед ним. Ведьму он действительно принял только по просьбе дочери. Принял, обеспечил всем необходимым и забыл о существовании. А вот для Хелли он находил время, несмотря на плотный график. На прогулки, объяснения по интересующим ее вопросам, такие вот встречи, как сейчас…
– Мне в удовольствие принимать вас у себя, Хелли. Ты нашла интересующие тебя книги? – уточнил он, заметив, как она настороженно взглянула на него.
– У вас потрясающая библиотека…
– Но, – продолжил Ардан, когда она запнулась, – Хелли, ты можешь спрашивать меня обо всем и быть уверенной: наш разговор не выйдет за стены этой комнаты.
– Магия Древних, – тихо призналась девушка.
– Думаю, ты уже поняла, что в этой комнате таких книг нет, раз решила спросить открыто? – прищурился Варх.
Смятение во взгляде и легкий румянец не требовали дополнительных уточнений, а происходящее окончательно прояснилось. Несмотря на то что Марика просила предоставить подругам доступ к императорской библиотеке, Ардан не торопился выполнять просьбу дочери. Хелли не стала напоминать, а просто решила найти нужные книги самостоятельно. Потратила пару дней, но только сейчас решилась сказать об этом. А то обстоятельство, что в процессе поиска она занялась дополнительным образованием, добавляло уважения к ней.
– Марика сказала, что это не является проблемой, – ровно ответила Хелли.
– Моя дочь редко бывает дома, чтобы заявлять такое, – заметил Ардан. – Хелли, я ведь говорил, что ты можешь мне доверять. Надо было сразу сказать, что именно тебе нужно, тогда не потратила бы время зря.
– Здесь их нет? – вырвалось у нее.
– Конечно. Я уверен, Марика должна была сказать, что книги подобной тематики не хранятся в свободном доступе.
– Говорила, – призналась она.
– Решила проверить? Похвально. Но моя дочь не лгала.
В данный момент лгал сам Ардан, но признаваться в этом не собирался. У него действительно была пара книг, но пока он сам не разобрался в том, какие именно заклинания там написаны, раскрывать секрет наличия у него редких гримуаров он не стал даже дочерям.
– Марика написала мне письмо и разрешила доступ.
– Как я сказал, моя дочь редко бывает дома.
– Значит, все напрасно, – потупилась Хелли.
– Я не был бы столь категоричным… – начал Ардан, но замолчал, когда послышался стук в дверь.
– В чем дело? – недовольно уточнил он у пожилого стража, который появился на пороге. Но если Нар, старший одного из патрулей, не стал дожидаться ежедневного доклада и осмелился потревожить своего лорда во время частного разговора, значит, происшествие серьезное.
– Милорд, возникла проблема, – покосившись на девушку, доложил тот.
– Хелли, продолжим наш разговор за обедом, – бескомпромиссно заявил Варх, покидая библиотеку.
– Докладывай, Нар, – резко бросил он, когда они отошли на достаточное расстояние.
– Во время утреннего обхода в овраге нашли труп.
– Кто?
– Фиса, одна из служанок.
– Почему мне об этом докладывают только сейчас? – ледяным голосом поинтересовался Варх. – Днем, едва ли не на глазах у всех, убивают служанку, а я узнаю последним?
– Простите, милорд. Все не так просто. Фису убили три дня назад, маг подтвердил, да и следы разложения говорят об этом.
– Невозможно, – выдохнул Ардан. – Она сегодня подавала завтрак. Перевертыш?
– Мы тоже так решили, поэтому не стали говорить никому о случившемся. Маг наложил временное заклинание забвения на всех стражей патруля и остался с ними, а я сразу направился сюда.
– Все верно, – медленно сказал Варх, размышляя, как лучше поступить. – Где сейчас перевертыш?
– Я распорядился установить наблюдение. Она на кухне.
– Доставь в допросную через полчаса, – усмехнулся лорд. – Хочу задать пару вопросов. Сделать все тихо и аккуратно.
– Да, милорд, – поклонился страж, удаляясь.
Поставив книгу на место, Хелли взглянула на дверь. Библиотека Вархов впечатляла, но все коллекции и ценности, собранные демоном, меркли перед его владельцем. Мощь… Как ни странно, именно это определение, выбранное в тот день, когда она впервые увидела замок, подходило всему, что окружало ее последние дни, а лорд Варх был вершиной этой огромной горы. Неприступной, несокрушимой и незыблемой.
