Вчерашнее случайное знакомство в таверне с троицей эльфов продолжилось весьма неожиданно. Я, как приличная девушка, принарядилась в расчете на то, что такие же приличные молодые эльфы (двое из которых, между прочим, наследники князя, а третий — сын его советника) поведут нас на приятную прогулку, чтобы показать… Что именно хотел продемонстрировать мне Арма́н, младший княжич, я не знала. Вчера он так и не открыл эту тайну, только клятвенно заверил, что там очень интересно и необычно.
О да!
Необычно — не то слово. А уж как неординарно!
Мы шли по подземному коридору, выложенному камнями. Впереди бежала моя огненная демоница Ру́би, следом за ней шел один из наших телохранителей — Гасте́н. За ними — я. Троица эльфов и Грегориан заболтались и потому плелись сзади, а замыкал шествие наш второй телохранитель — Лали́н.
Начинался этот коридор из крошечного грота, находящегося неподалеку от фонтана в центре приморского городка Солине́ли. Того самого, который расположен неподалеку от императорской виллы. Сразу после встречи в условленное время Арман, Андре и Эрик повели нас на обещанную экскурсию, сказав, что нашли старинный подземный ход. Мол, он в хорошем состоянии, освещение имеет естественное, так как в потолке есть небольшие щели, через которые проникает солнечный свет. И именно сегодня они собирались исследовать — куда же ход ведет. А нас взяли с собой.
Узнав о предстоящем пути, я в первый момент расстроилась, потому что оделась в светлые вещи и уже представляла, на какое чучело стану похожа после прогулки по старинным подземным катакомбам. Но, к моему удивлению, здесь оказалось достаточно чисто. То ли потому, что через щели в потолке проникал не только солнечный свет, но и дождевая вода, смывая таким образом пыль и грязь, то ли потому, что имела место магия, которая сохраняла этот ход в чистоте. Но как бы то ни было, пока что испачкаться мы не успели.
— И́ржик! Погоди! — позвал меня Грег, и я послушно остановилась.
Руби и Гастен тоже замерли и повернулись.
— Иржик, а ты не могла бы вернуться к нам? — попросил брат.
Оглянувшись, я с недоумением увидела, что парни отстали и сейчас стоят шагах в двадцати от нас.
— Зачем? — вопросила я.
— Нет, ты сначала вернись, а потом я скажу, — с интригующим видом потребовал Грег.
Пожав плечами, я пошла обратно к ним. Приблизилась и посмотрела на него.
— Вот! Видели? А я вам говорил! — с невероятно довольным видом обратился брат к эльфам.
— И что это может означать? — спросил Арман, и в его голосе прозвучало такое предвкушение, что мне стало не по себе.
— Ловушка? — с серьезным видом произнес его старший брат Андре.
— Я ничего не чувствую, — спокойно ответил Эрик.
— А я говорю, что если Иржик чует, то сто процентов — там что-то есть! — потирая руки, воскликнул Грегориан.
— Так! Мне ничего не хотите объяснить? — не выдержала я.
— Сейчас! — Братец горящими глазами посмотрел на меня. — Иржик, а пройди снова вперед, к Руби.
Я вскинула брови, ожидая объяснения.
— Ну пожа-а-алуйста! — проныло косматое чудовище, не обращая внимания на смешки эльфов и серьезный взгляд Лалина, стоящего сзади.
— Сначала объяснение, — уперлась я.
— Честное слово, все скажу, как только ты пройдешь.
Сообразив, что так легко он не сдастся, я глубоко вздохнула, дошла до Руби и Гастена и повернулась к парням.
— Да-а-а… — протянул Андре. — Впервые такое вижу. Иржи́на, а ты точно не хочешь поступить в академию магии?
— Я жду объяснений! — громко сказала им, так как они остались стоять на приличном расстоянии.
— Иржи, видишь ли, ты по дуге обходишь этот участок, — соизволил наконец объяснить Арман.
— В смысле? — не поняла я.
— В прямом, сестренка. Ты трижды прошла этот отрезок коридора и все три раза тщательно огибала нечто, что чуешь только ты одна. При этом все время прижималась вот к этой стене, — вмешался Грегориан и указал рукой на ту стену, поближе к которой я держалась. — Значит, есть что-то опасное или неприятное вот там, — и ткнул пальцем в противоположную сторону.
Я с интересом взглянула на то место, которое, оказывается, старалась обойти, даже не замечая этого.
— Леди, — активизировался Гастен. — Прошу прощения, но если здесь опасно, нам нужно вернуться. Император нас казнит, если с вашей головы хоть волосок упадет.
— Гастен, не нервничай. С нами огненная гончая, два боевых мага и два воина. Что может случиться?
— Леди, прошу простить, но это моя работа — оберегать вас, — остался непреклонным молодой мужчина.
Эльфы стали переглядываться, но в разговор не вмешивались, а Гастен быстро показал что-то на пальцах Лалину. Тот кивнул и достал ли́нккер .
— Гастен, давай так. Идем дальше, и если появится реальная угроза, а не то, что я якобы почувствовала, то мы вернемся. Договорились? Под мою ответственность.
Парень нахмурился, поправил оружие, но кивнул.
— Эй! А проверять будем? — Арман кивнул на тот промежуток коридора, на котором я старалась обойти нечто невидимое.
Андре, Эрик, Грег и ощутимо встревоженный Лалин выкрикнули одновременно:
— Нет!
— Ни в коем случае!
— Не смей!
— Лорды, я…
— Мальчики, идите ко мне вдоль вот этой стеночки, — ласково позвала я их.
— Но ведь ничего же не случилось, когда прошли твоя собака и телохранитель, — заглядывая мне в глаза, сказал Арман.
Я пожала плечами, так как в магии и в ловушках совершенно не разбиралась, и вопросительно взглянула на Андре. Это же они с Эриком заканчивают академию магии, да еще на боевом факультете.
— Арман, есть такие ловушки, которые срабатывают, только если наступить на строго определенную точку. Один кирпичик или камушек, и — бабах! А наступишь рядом — ничего не произойдет. Вполне можно предположить, что сейчас все произошло именно так — первые двое не наступили на место активации ловушки, — пояснил эльф своему младшему брату.
Мы продолжили путь в том же порядке, но я видела, что Лалин с кем-то переговаривается по линккеру. А Гастена я попросила идти рядом со мной и приноравливаться к моей траектории движения. Он, конечно же, пытался спорить и доказывать, что должен идти впереди, но я переубедила его, объяснив, что первой у нас идет огненная гончая. И уж она, конечно, сможет больше, чем он, случись какая-то внезапная опасность. А я… Ну я — это я. И коли уж я интуитивно чувствую то, что может быть опасным, именно мне по идее нужно идти впереди группы. Так что парню, хоть и скрипя зубами, пришлось смириться, но двигаться он стал более собранно и явно был настороже.
Коридор оказался на удивление длинным. Мы шли еще минут десять, и трижды меня окликал Грегориан. Оказалось, что я снова начинала обходить какие-то промежутки пути, прижимаясь то к одной, то к другой стене. Гастен шел рядом и видеть этого не мог, так как он приноравливался ко мне. А идущим сзади эльфам, Грегу и все сильнее нервничающему Лалину это было хорошо видно.
