В Нэр-Маре, небольшой стране на востоке континента, шёл триста семьдесят четвёртый год. Здесь из поколения в поколение передавалось знание, что граждане – единственные разумные жители планеты Исорропиус. Якобы соседние земли полны людоедов, кровожадных животных, которые готовы разорвать каждое сухожилие глупого нэрмарца, ступившего на вражескую территорию. Так граждане Нэр-Мара и не высовывались из своей небольшой страны.
Пара крупных городов, холмы, реки, выход к холодному морю – что ещё нужно для счастья двумстам тысячам человек?.. Температуру бы повыше, а так – народ счастлив.
В конце осени в Филлисе, самом восточном городе, ошеломляющая холодрыга. От минус двадцати до минус тридцати градусов по Морзу – такой низкой температуры с высокой влажностью не было давно. За морем Бринца вечная мерзлота – именно так со школьной скамьи внушали деткам.
Жили нэрмарцы обыкновенно. Дети росли, играли, баловались, шумели, учились в школе. Взрослые работали, заводили семьи, покупали квартиры, дома.
Маленькая страна не обладала суверенитетом, потому что являлась закрытым регионом Верэбриума. Политики и экономические управленцы прекрасно знали, что Нэр-Мар – жилище для нэрмаров, то есть немагов. Почти четыре столетия люди жили спокойно, не зная о кровавых восстаниях, которые разобщили не только граждан Верэбриума, но и всего Исорропиуса. В отличие от нэрмарцев, верэбриумцы живут в тысяча четыреста сорок пятом году, когда созданное ими закрытое территориальное образование – лишь в четвертом веке с выдуманной историей.
Однако в Нэр-Маре живут не только немаги. Редко, но случалось, что на Верэбриуме рождался ребёнок, чья магия не проявилась до четырнадцати лет. Такое дитя признавалось нэрмаром, и родители были вынуждены отправиться вместе с ним в Нэр-Мар. Любое сопротивление отца или матери, родственников, попытки к разглашению тайны на территории Нэр-Мара долго карались смертью, но с недавнего времени Верэбриум гордо носит статус правового государства – меры наказания постепенно смягчаются. Однако это потепление длится не больше пяти лет, и никто не знает, как долго нэрмарцы проживут в неведении, как долго маги, которым пришлось переместиться со своими детьми в новую страну, будут молчать.
Одна из таких семей раскололась.
Элис Истом брела по заснеженному тротуару в беспроглядной ночи, таща за собой повалившийся набок, полупустой чемодан. Снег хлопьями летел и подгонял её – трудно представить, смогла бы Элис пройти хотя бы километр, если б ветер дул ей навстречу. Непосильная усталость сковывала путницу. Её мысли заволок бездумный туман, который, казалось, можно было нащупать в воздухе. Глаза постепенно слипались, но она продолжала идти. Ей нужно найти ночлег и доказать самой себе, что она не никчёмная.
Истом пришлось оставить дом. Это случилось не по её желанию. Как многие люди, она постаралась найти хорошее даже в самом плохом. Для Элис уход из дома – новые возможности. Призрачные, но новые. Девушка поставила себе цель – попытать удачу и обрести счастье, иначе всё, что ей пришлось пережить, вытерпеть, все подталкивания судьбы станут бессмысленными.
Масса отвратительных созданий душила её больше двух лет. Ей было страшно открыто выступить против них, выкарабкаться из той вязкой желчи самолюбия и лицемерия близких. Элис пришлось это сделать, когда она, брошенная всеми, словно сломанная кукла, оказалась одна. Ей пришлось уйти.
Уже битый час она брела по холоду, уходя всё дальше от дома. Пройдя границу города, она подумала, что в ближайшем посёлке или деревушке сможет переночевать.
Приветствовала её лачуга с обугленными брёвнами, которые провалились внутрь строения после пожара. Дальше – один из сетевых магазинов, но он уже закрылся. Как назло живот жалобно заурчал. В горле Элис скопилась неприятная горечь от голода. Отсутствие хотя бы какого-нибудь перекуса не было для неё первостепенной проблемой. Главное – найти место для ночёвки.
Спустя время на её глазах выросли пятиэтажки. Путь до них оказался самым сложным. До смерти уставшая, Элис не могла бороться с мыслью о том, что вместо ног у неё росли крепкие брёвна, скованные толстым слоем льда.
Она еле как зашла в отапливаемый подъезд, но тяжелую, металлическую дверь за собой закрыть не смогла – её заклинило. Увидев вторую дверь, Элис с успокоением подумала о том, что хоть где-то ей повезло.
Девушка юркнула в узкий проход между дверьми. От этих махинаций, к которым тело уставшей Истом явно не было готово, она ударилась локтем в косяк второй двери. Заглушив жалкий вскрик и злобно выругавшись, Элис усердно дёргала на себя застрявший в проходе чемодан. Когда он освободился, несчастная усердно потёрла ушибленную косточку и прошла вглубь временного жилья.
Тоненькая, но крепкая ледяная корочка, как будто охватившая лицо и верхнюю одежду девушки, в одно мгновение растаяла. Кожу обдал жар, тело ожило и разгоряченная кровь устроила марафон по телу, разнося тепло.
Тьму подъезда разорвал светодиод, и Элис испуганно подавилась тёплым воздухом. Легким пришлось привыкнуть, ведь они наконец могли наполниться чем-то кроме предзимней мерзлоты.
Положив чемодан и уютно, насколько это было возможно в тот день и в том подъезде, пристроившись к ржавой, оттого шершавой, горячей батарее, Истом поднесла к ней свои окоченевшие пальцы.
От перепада температур у неё выступила испарина на лбу. Не отрывая рук от тепла, Элис стянула фиолетовую плотную шапку с пушистых волос. Резинка оказалась в капюшоне, и теперь наэлектризованные пряди волос прилипли ко лбу, лицу, вороту, голубой куртке. Это может показаться глупостью, но даже такая мелочь способна подкосить человека под корень. Изнеможённо всхлипнув, она кончиками замёрзших пальцев подхватила резинку из капюшона и собрала тёмно-русые пряди в хвостик. Элис стёрла побежавшие капли пота со лба о плечо, так как больше ей не хотелось отрывать окоченевшие руки от батареи.
Истом мало чем отличалась от своих сверстниц. Она не была худой, но и полной назвать её нельзя. Элис с удовольствием гуляла, но обычно в одиночестве, бывало, ходила в тренажёрный зал, но максимум раз в месяц и то от скуки. Её непослушные, пушистые волосы мешали ей спать, так как постоянно распускались из резинки, потому она постриглась как можно короче, но за последние полгода волосы отросли и снова стали доставлять неудобства.
За внешностью она почти не следила. Умывалась два раза в день и почти не пользовалась увлажняющими кремами, разве что постоянно мазала ими трескавшиеся губы. На лбу, рядом с волосами, пробивались незаметные прыщики. На руках росли неухоженные ногти. Этим она пошла не в мать, которая усердно следила за внешним видом и пользовалась множеством косметических процедур, и не в отца, который, насколько помнила девушка, почти всегда ходил в выутюженных рубашках, мягких свитерах и элегантных пиджаках.
