Звонкие фанфары прорезали слух и заставили меня встрепенуться. Как только шум утих, началось настоящее волшебство. Мужчины одновременно меняли облик. Сначала кожа покрылась чешуей, а потом бойцы стремительно сменили ипостась, превращаясь в змеев. Золотой и сине-серый. Королевский и штормовой. Они не уступали друг другу в размерах. Ползли медленно, оставляя зигзагообразные борозды на песке. Стоило им приблизиться друг другу, как оба расправили огромные капюшоны и зашипели так громко и протяжно, что я вздрогнула от жуткого леденящего страха, что вызвали эти звуки. Угроза в чистом виде. Казалось, что каждый уверен в своей победе и не отступит до тех пор, пока противник не будет повержен. Если мотив Илара я понять могла, то поступок Арлана остался за гранью моего разума. Можно гадать очень долго, что именно толкнуло его на риск лишиться головы и трона. Злость? Опостылевшая вечная жизнь? Честь? Я?..
Нет! Логика сегодня меня подвела и завела в тупик. Явно переоценила свое жалкое существование в этом огромном мире!
Все мои бредовые мысли тут же улетучились, когда Дарен вышел на арену и остановился между нагами. Посмотрел сначала на одного, потом на другого. Он казался мелким по сравнению с большими змеями, чьи раздвоенные языки постоянно находились в движении. А глазами они уже давно сражались, не теряя зрительного контакта ни на секунду.
— Правила Истинного боя гласят, что проигравший умирает, а победитель забирает награду. Желаю воинам удачи и объявляю о начале боя! — его голос дрогнул на последнем слове.
Стоило Дарену переступить через насып, что отделял арену от основного зала, началось сражение. Первым молниеносный бросок совершил Илар. Я даже не уловила тот миг, когда это произошло. Блеснули острые зубы змея, но король успел увернуться и вцепиться в основание головы нага. Я еще никогда не видела ничего страшнее! Первая кровь окропила блестящую сине-серую чешую, и я приложила ладонь ко рту, чтобы не закричать. Зато толпа ревела и подначивала дерущихся сильнее плети.
Илар извивался, скручиваясь в кольца, стараясь окутать ими тело короля, который не собирался выпускать его из пасти и лишь сильнее вгрызался в плоть, не позволяя противнику укусить его в ответ.
В тот миг, когда штормовой змей застыл без движения, я подумала, что настал конец боя. Вот так быстро и просто! Мое дыхание оборвалось, а в глазах потемнело. Я не хотела терять Илара. Он стал мне слишком дорог, чтобы принять его смерть.
От переживаний не сразу заметила, как наг вывернулся так, что показалось светлое брюшко. Захват короля не выдержал резкого финта, и Илар освободился, оставляя в пасти противника кусок плоти. Песок впитывал алую кровь, что сочилась из раны.
Роин и Эрида что-то кричали, что-то пытались мне сказать, но в ушах стоял один лишь звон разъяренной толпы. Я заворожено смотрела на арену, чувствуя, как от страха волосы на затылке зашевелились.
Арлан не отступал, совершая мощные броски. Илар чудом уворачивался, «танцуя» вокруг противника. Они извивались до тех пор, пока два тела не скрутились в одно. В массе колец я видела лишь головы, что кидались друг на друга с такой злостью, что захотелось зажмуриться и больше не смотреть на это зверство. Но я смотрела, не в силах даже моргнуть.
Теперь Илару удалось вцепиться в золотую кожу змея, но слишком низко для того, чтобы сковать пасть противника. Арлан вонзил острые зубы в мягкое брюшко Илара, рывками стараясь нанести ему больше тяжелых ран. Штормовой змей не уступал. Мотая головой из стороны в сторону, он рвал кожу короля. Золотая кровь стекала с его пасти. Мне стало плохо. Казалось, я ощущаю вкус и запах крови на языке. Метка зашевелилась. Я прижала к ней руку, ладонью ощущая движения змея под кожей. Что будет со мной, если Арлан умрет? Может, магия метки покинет мое тело, и я перестану чувствовать эту жуткую возню внутри себя? Странно, что я вообще была способна мыслить, испытывая отвратительную тупую боль и наблюдая за кровавым действом, происходящим на арене.
Эрида прикоснулась к моей спине, но я отдернулась от нее, не отрывая взгляда от арены. Между лопатками золотой змей извивался все сильнее. Я смогла удержать на месте лишь его голову, изо всех сил прижимая ладонь к коже. А тем временем Илар с остервенением из раза в раз прокусывал королевскую плоть, орошая себя кровью врага. Арлан же вцепился в противника мертвой хваткой, медленно, почти не отрываясь от чешуйчатой кожи, подбирался к основанию его головы, стойко снося удары острых клыков. А когда король резким неуловимым броском заглотил половину головы Илара и извился, прибивая его к песку, у меня снова потемнело в глазах. Я понимала, что сейчас не время терять рассудок и, чтобы не упасть в обморок, собрав все силы, что оставались, толкнула рядом стоящего Роина в бок. Своим криком он вырвал меня из предобморочного состояния. Песчинки улеглись, и я увидела, как мышцы золотого змея сокращаются, а пасть расширяется, поглощая противника живьем. От крика, что вырвался из моих уст, самой стало жутко.
— Что происходит?! — стонала я, хватаясь за голову, пытаясь спрыгнуть с постамента. Роин крепко схватил меня за руку и громко произнес:
— В конце Истинного боя победитель пожирает побежденного.
Я повернулась и посмотрела в его глаза, в которых застыло сожаление. Он смирился с тем, что его друга заживо сожрут! Я замотала головой.
— Нет!
