Глава первая. Хороший и плохой
Жук с большими рогами перебежал сухую тропинку и теперь копошился в низкой, пыльной траве, стебли которой уже приобрели желтоватый оттенок увядания. Здесь, на границе Морантаны и Гриды, дожди шли значительно реже, чем в лесах, окружающих Призрачный замок, который остался далеко на востоке. Это всё ещё были земли баронов, но здесь уже чувствовалось влияние маленького государства, зажатого между могущественной Морантаной и не менее большой и сильной Физемой. Гектор не понимал, каким образом Гриде удаётся на протяжении многих лет сохранять суверенитет. Оба соседа прекрасно с ней ладили, а в столице – утопающей в зелени Ларии, располагались их посольства, правда, находились они в разных концах города.
Хранитель мечтал выбраться из лесов вокруг цитадели уже очень давно, но наставник Стурастан, упорно продолжавший обращаться к нему на «Вы», несмотря на то, что Гектор уже почти два года проходил обучение в Призрачном замке, ни в какую не хотел отпускать ученика в Мирею. Собственно, он вообще не хотел, чтобы Гектор покидал стены крепости, пока тот не будет готов. Степень этой готовности была Хронвеку неизвестна, и он подозревал, что Стурастану она неизвестна тоже. Поэтому он очень удивился, когда учитель предложил ему отправиться в Ларию без сопровождения.
Хранитель много читал об этом государстве, и всякий раз восхищался висящими на стенах в башне Знаний искусно выполненными картинами с изображением её маленьких городков, мельниц и полей, засеянных пшеницей. Склоны скалистых холмов, которые в Ларии гордо называли Золотыми горами, покрывали виноградники, а на уступах ютились усадьбы виноделов. Ещё здесь разводили лошадей очень высокого качества – высоких, изящных и выносливых ларийских скороходов.
Хронвек оторвал взгляд от золотистого жука и поглядел вдаль. Тропа уходила в поля между двух островков леса, которые тут и там попадались на его пути с самого утра. По расчётам мага, до границы оставалось не больше десяти километров. Гектор поднялся, отряхнул штаны и двинулся дальше.
Большую часть пути он преодолел на телеге, которая шла в составе обоза. Бароны торговали с виноделами Ларии, и такие караваны были обычным делом. Оттуда они везли бутыли и бочки с вином, а обратно – пустую тару, которую продавали по заранее оговоренной цене. После суток тряски на жестких досках и ругани возниц Гектор решил, что с него хватит, слез с телеги и пошел пешком. Он заночевал вдали от тракта, как учил Стурастан. Оградил место ночлега заклинанием Беспокойного Вопля, который при пересечении границы периметра заставлял воздух вибрировать на звуковой частоте, но при этом особым образом возбуждал нервную систему колдующего. Спать в таком охранном круге было не слишком комфортно, Хранитель постоянно просыпался и тревожился, но именно это и требовалось в данной ситуации.
Утром он решил не возвращаться на тракт после того, как наткнулся на едва заметную тропинку, идущую в том же направлении. По ней он дошёл почти до самой границы, наслаждаясь природой и пением птиц.
За перелеском открылось большое поле, засеянное льном. По обе стороны от тропы колосилась золотая трава, доходя Хронвеку до груди. Он чувствовал себя будто дельфин, играющий на поверхности волнующихся просторов океана. Нива колыхалась, обдавая то утренней свежестью, то жаром начинающегося дня. Постепенно заросли льна стали выше роста мага. Отведенный час давно прошел, а граница все не показывалась. Хранитель подумал, что, возможно, её и нет вовсе – просто теперь он идёт по земле Ларийского государства. И всё же было странно – это льняное поле, оно принадлежит Морантане или Ларии?
Солнце вползло в зенит. Тропа всё так же бежала средь золотых волн, а Гектор начал беспокоиться, хотя и не признавался себе в этом. Вот бы уметь перемещаться через План Пути с такой же легкостью, как Стурастан! Мирея полна странностей, а Призрачный замок был надежной опорой и телу, и разуму во всех трёх мирах. Хранитель впервые за долгое время потерял с ним связь и теперь остро чувствовал это.
Гектору показалось, что он слышит смех. Справа, где-то в бескрайнем море льна. Он прислушался. Тишина, звон цикад да шуршание сухих стеблей. Маг раздвинул траву, заглянул в золотистую темноту у корней. Ничего.
Он выпрямился и замер, удивлённо рассматривая молодую девушку, которая стояла на тропе перед ним. Платье из грубой ткани, схваченное таким же матерчатым пояском на талии, отлично облегало её фигуру. Она была рыжая и в веснушках, а глаза отливали золотом. Большие, наивно распахнутые глаза, колодцы с вязким мёдом. Гектор даже потряс головой, чтобы оторваться.
– Привет – сказала она. Он кивнул и проронил:
– Полевичка.
Девушка поводила босой ногой по пыли, кокетливо разглядывая Хронвека. Он добавил:
– Чего ты хочешь? – она рассмеялась, сиганула с тропы и исчезла в море льна. Гектор нахмурился:
– Вот же черт!
Полевички, если верить трактату о маленьком народце, были разновидностью дриад, только обитали, что следовало из названия, в полях. О полевичках было известно то, что они любили морочить путников, водя их по кругу в высокой траве. Впрочем, всё это невозможно было проверить, поскольку их уже давно не встречали, а, может, и вовсе род полевых дриад оборвался с приходом человека и его плуга. Полевички не селились на возделанных полях, они обитали в диких лугах, а таких почти не осталось. Так что, возможно, это была вовсе и не полевичка.
– Тогда что это за напасть? – подумал вслух Гектор, шагая вперёд.
Наконец, он разозлился и сел на землю, чтобы сотворить Путеводное заклинание. Это была очень простая магия, которая использовала Эфир для определения сторон света. Строго говоря, это было даже не заклинание – Эфир всегда реагировал на геомагнитное поле, так что достаточно было просто хорошенько сосредоточиться, чтобы понять, где Юг, а где Север. Хронвек открыл глаза и нахмурился.
– Я иду на Запад – значит, север справа.
Хранитель посмотрел вперёд. Ему туда, это точно, он ни разу не оглянулся с тех пор, как зашёл на это проклятое поле. Но почему тогда север слева?!
– Не может быть. Нет, я не могу ошибаться, я всё время шёл вперёд! Какого чёрта?
Гектор встал и продолжил идти в прежнем направлении, громко топая. Через пару минут его окликнули сзади. Женский голос, звонкий и весёлый. Хронвек прищурился, сел на корточки и начертил пальцем стрелку в пыли – она указывала направление его движения. После этого он встал и обернулся.
– Заблудился, мальчик?
Снова посмотрев ей в глаза, Хронвек почувствовал на языке вкус меда. Тряхнув головой, он сказал:
