Следы на густой росистой траве выглядели очень отчетливо. Новая тропинка появилась на большом лугу между массивных дубов, окаймляющих его с двух сторон. Четверо молодых людей – две девушки и двое парней – с городскими рюкзачками на плечах ступали друг за другом осторожно, покоряя неведомое зеленое пространство. Они слушали какой-то чудовищный южноамериканский трэш-метал на переносной колонке, громко подзадоривали друг друга страшилками, а сами озирались по сторонам в надежде увидеть кого-нибудь из местных жителей, чтобы спросить дорогу.
Решив сократить путь, ребята заблудились в пойме и уже плутали не меньше двух часов, пытаясь найти село Светлое. По карте, скаченной на смартфон, им так и не удалось понять, где они находятся. Конечно, можно было попробовать вернуться обратно. Но не факт, что удастся найти дорогу – сзади, поди, километров пять-шесть осталось, а то и больше.
Солнце яркими желтыми блестками уже переливалось ниже листвы деревьев и собиралось на отдых. Перспектива остаться ночью на улице никого не устраивала. Но все шло к тому. Мобильники стали почти бесполезны – интернет не ловился, связь тоже отсутствовала. Вот тебе и двадцать первый век. Попадешь в «слепую» зону – цивилизация позорно отступает, и тогда начинают действовать другие правила, установленные до эпохи Андроида и сетей 5G.
С наступлением вечера движение воздуха застыло, неожиданно возникла звонкая тишина. Даже с заболоченных берегов озер и ериков перестали раздаваться раздражающие лягушачьи трели.
Впереди показался еще один луг, который в точности был похож на все уже пройденные. Казалось, если приглядеться повнимательней, то увидишь оставленные ранее свои же следы. У туристов возникло ощущение, что они бродят кругами.
– Доброго вечера! Что, не жалует вас хозяин? – послышался голос за их спинами. Это было так неожиданно, что девушки немного испугались и прижались к ребятам.
Невысокая бабка в темном сарафане и сером платочке с какой-то горькой усмешкой оглядела молодежь и перекинула с плеча за спину холщовую котомку.
– Ой, здравствуйте. Как хорошо, что мы вас встретили. Меня Ольгой зовут. Не подскажете, мы правильно идем в Светлое? – быстро спохватилась и начала расспрашивать одна из девушек.
– Кому светлое, а кому темное, – загадочно сказала пожилая женщина, попыталась обойти компанию, но приостановилась. – Здесь и дороги-то нет никакой. Занесло же вас сюда. Еще и дикий шум подняли! У нас этого не любят, – сделала она замечание.
– Да подождите, не бросайте нас здесь, – девушка слегка ухватила ее за рукав и тут же отпустила под грозным взглядом.
– Вот что я вам скажу, чужим эти места нужно обходить, – грубо отрезала бабка, глядя внимательно прямо в глаза Ольги.
– Теперь мы уже и сами поняли. Да, нужно было дождаться автобуса, который едет до самого села, а не высаживаться на трассе и топать пешком. Да ладно бы еще не сворачивали с дороги, но нам хотелось добраться более коротким путем. Что поделать, подвел топографический кретинизм.
– Ага, понятно, схитрить хотели. И при этом ничегошеньки здесь не знаете. Ох, молодежь, все вам подавай быстро и сразу. А знаете, что короткий путь не всегда бывает верным?
– Слышь, бабка, сейчас твои нотации абсолютно никому не нужны! Тебя просто спросили, в нужную сторону идем или нет. Что, так трудно ответить? – презрительно сплюнул один из парней в бандане с веселыми черепушками.
– Андрей, перестань, – попытались успокоить его девушки.
– Не, ну в самом деле, в трех соснах заблудиться. Да как это возможно? Зло аж берет, – стал оправдываться Андрей. – Вон, и луна появилась. Какая огромная, кстати. Скоро стемнеет, а мы все по одним и тем же беспонтовым лугам скачем. Уже сомневаюсь, найдем ли сегодня свой пункт назначения.
Бабка выслушала его без тени сочувствия на своем землистом лице. Недобрый огонек промелькнул в глазах, пока он говорил.
– Найдете, – сказала она и уточнила, – если пойдете назад. Всегда нужно возвращаться к началу, когда что-то не получается. Но сделаете это утром. Здесь нельзя оставаться. Держите путь к тем деревьям, – бабка показала рукой на три огромных дуба, которые особо выделялись на краю луга. – Там через мосток перейдете и увидите дом. Попроситесь на ночлег – не откажут. Только не злоупотребляйте гостеприимством, рано утром, до восхода солнца, уходите, чтобы поскорее в свой привычный мир вернуться.
– Окей, так и сделаем. Извините, что побеспокоили, – поблагодарила Ольга и повернулась к друзьям. – Ну что, идем к мосту? – Те нехотя кивнули, хотя было видно, что предложенный вариант им не очень-то нравится.
Уставшая группа направилась к указанным дубам.
– Хорошо бы еще знать, кто там живет, – пробурчала идущая за Ольгой подруга и оглянулась, высматривая местную жительницу. Но спросить было некого. Бабки уже след простыл. – Куда она делась? Ничего себе, резвая старушка. Странная какая-то, да с гонором. А исчезла, словно призрак.
– Да ладно тебе, Царина, нагнетать. Ха, еще скажи, нечистая сила. Просто обычный сельский абориген. Видать, свои тайные пути-тропинки знает. А насчет предвзятого отношения деревенских к городским, так это было всегда, – пояснил другой парень из группы.
– Ну, конечно, Димон, посмейся, ты же у нас спец по сельской жизни, – уколола его Царина. – Не пойму только, чего ты поперся на эту фольклорно-диалектологическую практику. Тебе и так бы зачет поставили. Автоматом. Нет же, захотел тусоваться с нами глупыми.
– Да, захотел. Может, мне нравится, – беззлобно ответил парень, которого ребята называли Димоном, и прибавил шаг.
Огненно-рыжее солнечное пятно быстро исчезало за горизонтом. Молодые люди увидели за дубами почерневший от времени деревянный мост. На нем даже имелось подобие перил. И это не казалось лишним, учитывая подгнившие места на переходе. Внизу густо рос камыш, высохшие верхушки которого торчали из дыр в досках. Возможно, здесь протекал небольшой ручей, потому что слегка поднимался вечерний туман. На другой стороне лежала пожелтевшая листва, трава выглядела пожухлой, как будто там не июнь, а уже наступила осень.
– Ну-ка, постойте так немного, я сфоткаю вас, – попросил Андрей своих спутников, остановившихся на мосту. Полная луна создавала неповторимый фон, занимая обильную часть кадра. – Круто! Прямо как в «Зловещих мертвецах»!
В сумерках ребята заметили очертания одноэтажного дома с высоким чердаком. Это было старенькое здание с непропорционально маленьким входом, высота которого вряд ли была больше полутора метров.
– Ничего себе, тут что, хоббиты живут? – улыбнулась Царина.
В окне горел свет. Молодые люди постучали. Прошло минут пять, прежде чем началось какое-то движение.
