Очередь к кассе в хлебном отделе еле двигалась. А потом старый аппарат у необъемной продавщицы, похожей на пышку, перестал пробивать чеки – лента закончилась. Хозяйке отдела по понятным причинам было трудно покинуть свой пост. Поэтому она сложила руки и невозмутимо ждала, когда ей притащат новый рулон. Взрослые покупатели нервно переминались с ноги на ногу и смотрели на часы – обеденное время не резиновое. Но продавщице было все равно, она и так на работе.
Серый поднес к носу еще теплую буханку ржаного хлеба. Такой вкусный запах исходил от нее, что просто не было сил удержаться. Он призывал: «Всего кусочек. Ну, ладно, два. Ты же все равно меня купишь». Мальчик сжал в кулачке шестнадцать копеек и кивнул белобрысой головой: «Ну да, конечно, куплю». Ждать не было сил. Еще одно мгновение – и кусочек хрустящей корочки оказался во рту.
Винтик и Хомяк с мольбой поглядели на Серого, но тот прижал к себе буханку, всем видом показывая, что не собирается делиться. Тогда друзья, недолго думая, последовали примеру и тоже надкусили свои покупки – девятикопеечную сдобную булочку с коричневой «шапкой» и медовый коржик за десять копеек.
Все трое пришли шиковать на деньги, которые у них появились после сдачи в прием стеклопосуды нескольких случайно найденных пустых бутылок из-под лимонада. Всего-то надо было смыть этикетки. Что ребята и сделали в ведре с грязной водой, удачно стоявшем без присмотра неподалеку.
Продавщица с третьей попытки зарядила ленту в кассовый аппарат и заметила жующих мальчуганов.
– Вы что, сюда есть пришли? Вас родители не кормят? А ну, прекратите, сначала купите! – прикрикнула она, чем привлекла внимание всех вокруг.
Бабки как по команде заохали и заворчали, тетки неодобрительно покачали головами. Лишь мужчины продолжали торопить продавца быстрее отпустить их. Но один, который не стоял в очереди, недобро уставился на мальчишек. Он был похож на бродягу: грязные непричесанные волосы, на которые небрежно насажена черная фетровая шляпа, мятые серые штаны и красная рубаха с подтеками от пота. Свиноподобное лицо с маленькими хитрыми глазками вызывало неприязнь.
– Неправда, нас кормят, – сказал Серый, дожевывая корочку, и важно выложил перед кассиром монеты. – Денег у нас много. Вот, возьмите.
Расплатившись, троица вылетела из универсама на улицу с веселым хохотом.
– А видели глаза толстой продавщицы? Думала, что не заплатим и придется нас ловить. Интересно, пацаны, посмотреть, как она бегает. А я ей – десюльник и сдачи не надо, – восторгался собой Винтик, прозванный так своим отцом за интерес к конструкторам и любовь к мультфильму про Винтика и Шпутника – веселых мастеров. Но это для узкого круга. Для широкого он был Виталиком.
– Да уж, прямо богатей – копейку не взял. Сейчас к моим двум прибавил бы – и могли бы стакан кваса купить и хлеб запить, а то пить очень хочется, – облизнув сухие губы, сказал Серый, его ровесник и сосед по подъезду, или Сережа – для семьи.
– Хотите, я угощу? – неожиданно расщедрился Хомяк. – Двух кружек кваса нам хватит? Смотри, голытьба, – крупноватый, почти на голову выше сын семьи Хомичевых из соседнего дома потряс мелочью, вынутой из кармана брюк. Он уже закончил первый класс и считал, что шорты, как у его друзей-подготовишек, годятся только для малышни.
– Ого, откуда? – поинтересовался Серый.
– Пока вы сдавали тару, я нашел одну бутылку с какой-то запиской на дне. Ее вытряс, но не читал. Ну, не смог прочитать – много слов. Бутылку отнес в приемный пункт. А что? – удивился Хомяк.
– Ты нам ничего не сказал. А мы как бы все делаем вместе, забыл? Или ты уже слишком большим стал?
– Но я же ничего не затарил. Вот, хотите, возьмите себе, мне не жалко, – протянул Хомяк мелочь друзьям.
К магазину вырулил ЗиЛ, который притащил желтую бочку с надписью «Квас». Водитель отцепил ее на жарком пяточке. Продавец в белом халате наскоро создавала себе тент из тряпок. Оценив набежавшую толпу сделала вывод: «Тут и на полтора часа не хватит».
– Ладно, все в порядке, – Винтик похлопал Хомяка по плечу. – Пацаны, квас привезли, айда пить.
– Побежали, – поддержал его Серый.
Июльское солнце жарило так, что растапливало под ногами асфальт. Холодный квас в таком пекле – просто мечта. Радостные дети заняли длинную очередь. Но вскоре надежда добраться до крана с напитком растаяла из-за мелькавших впереди многочисленных бидончиков и авосек с трехлитровыми банками.
Коржик с булочкой закончились быстро, и все внимание перешло на ржаной хлеб. Серый буркнул, что не отдаст оставшуюся половину буханки. Тогда ребята стали обсуждать, во что бы им потом поиграть – в чижика, городки или в ножички. Разгорелся жаркий спор. Хомяк вспомнил, что ему недавно подарили мяч. Только он начал про это говорить, как его за кудрявые волосы схватил невесть откуда вынырнувший оборванец из магазина.
– Отдай, что забрал у меня… Пожалуйста, – мужчина в красной рубахе и фетровой шляпе улыбнулся, оголив свои гниющие зубы.
– Ничего я у вас не брал, – возмутился Хомяк, стараясь освободиться от мертвой хватки ужасно пахнущего незнакомца.
– Верни мою бутылку! А то тебе хуже будет!.. Вам всем! – оборванец показал пальцем на каждого из мальчиков.
– Товарищ, что произошло, пацаны набедокурили? – попытался вмешаться один из прохожих, спешивших с обеда на работу.
– Тебе больше всех надо? Иди, куда шел, – злобно вылетело из гниющего рта. – Это мое дело. Я сам разберусь с ворами.
– Вообще-то, ворами милиция должна заниматься. Черт знает что происходит, – обиженно махнул рукой прохожий и пошел дальше.
– Вот именно, – победно сплюнул оборванец на разорванное подобие ботинок, которые, кажется, давно потеряли подошвы.
– У меня бутылки нет, я ее сдал. Хотите, деньги за нее отдам? – предложил сделку Хомяк.
– Бутылку!!! – взревел мужик и всего одной рукой – откуда такая силища – приподнял его над землей за волосы.
Чтобы спасти корчившегося от боли друга, Винтик с Серым пошли на хитрость.
– Дяденька, мы все вернем, правда-правда, только отпустите его, – громко заканючили они, выискивая среди озиравшихся прохожих тех, что могли бы за них заступиться.
Очереди не было дела ни до кого – она штурмовала бочку, в которой вот-вот закончится квас. А проходившие рядом дяди и тети старательно не замечали инцидент.
– Не верю! А готовы поклясться… собой? – сощурились глазки на свиноподобном лице.
– Ага. Да-да, конечно, – закивали ребята с серьезными лицами.
– Ну, я жду, – тот протянул руку, впившись в детей цепким взглядом.
Серый не растерялся, сунул ему оставшийся хлеб и сказал:
– Вы, наверное, не бутылку, а записку ищите? Мы ее спрятали внутри.
– Так вы тоже про записку знаете? Ладно, по рукам. Давай скорей ее сюда, – нетерпеливо схватил бродяга протянутые остатки буханки.
