Предисловие: Рождённый в море
Знаете ли вы, что такое быть рождённым в море? Нет, конечно же я не имею в виду само море, как среду обитания морских существ. Речь идёт о море, как о бескрайнем доме великолепных кораблей!
Далеко не каждый может похвастаться, что ходил в море, а, уж тем более, что родился в нём. Но это выражение теряет свой смысл, когда, опрометчиво сказавший его, окажется среди представителей народа Кроун.
Народ Кроун или, как его привыкли называть моряки всего мира, «Морской народ», практически всю свою жизнь проводил в море. Они рождались и умирали, учились и росли, ели и пили на борту своих кораблей. Представители этого народа не делили обязанности по половому признаку и, мускулистые представители женской половины, к работе на вёслах относились с таким же пристрастием, как и к занятию любовью.
Однако, всё же, им были необходимы продукты, оружие и материалы для ремонта своих кораблей. Ограбление судов, в недавнем времени получившее название «пиратство», стало не только незаконным, коим по версии многих было и ранее, но и грозило объявлением войны создаваемыми государствами.
Время разрозненной жизни народов подходило к концу и всё большее их количество объединялось в могущественные державы, поднимающие знамёна названных ими королей. В море и на суше велась кровопролитная война, в которой не было места жалости. Побеждали сильнейшие! Слабые же исчезали навсегда, оставляя от себя лишь пепел, уносимый ветром истории.
Это было трудное время – время сложного выбора и необычных решений. Но народу Кроун ещё только предстояло вступить на этот долгий путь…
***
Галеас «Гроза», являющийся самым знаменитым и быстроходным судном народа Кроун, управляемая капитаном Столоком Зеленсом, описав небольшую дугу, встала на своё место в строго выверенном строю. Тяжёлые вёсла, ловко и без промедления были убраны внутрь, а паруса закреплены.
Столок Зеленс – высокий и широкоплечий, обладающий чёрными волосами и смуглой кожей, по меркам его народа считался одним из самых красивых мужчин. На нём была надета синяя форма капитана.
Разведка прошла успешно. Команда Столока, быстро и незаметно изучила приближающиеся торговые корабли, которые должны были стать прекрасной добычей.
– Капитан, шлюпка спущена! – доложил один из матросов.
– Спасибо, Колс! – Столок знал всю свою команду по именам – Я сейчас приду.
У народа Кроун не было единого правителя. Действиями флотилии управлял совет капитанов, традиционно собирающийся на галеасе «Владыка», построенном по образу «Грозы». Однако, на каждом корабле велась своя жизнь, которой управлял непосредственно капитан.
Столок не заставил себя долго ждать и вскоре шлюпка, управляемая двумя матросами, везла его к жалкому подобию его корабля. Безусловно, так считал только капитан Зеленс, принявший управление кораблём от своего отца и мечтающий передать его сыну. Но и «Гроза», в свою очередь заслуживала такую любовь своего капитана, превосходя возможности своего младшего брата практически во всём. Столок знал, что в этом достижении заслуга прекрасно обученного экипажа, но не переставал любить родное судно, принявшее его из утробы матери и давшее столь необходимые уроки жизни.
***
Когда Столок Зеленс вошёл в кабинет капитана «Владыки», все капитаны уже сидели на своих местах.
Тридцать четыре капитана, загнанных в небольшое помещение, смотрели на него, словно рыбы, засоленные в бочке – умоляюще вопрошая: это на долго?
Столок невольно улыбнулся, вспомнив свой уютный кабинет, в котором не было места никому, кроме самых заслуженных офицеров, входивших только по его личному приглашению.
– Итак! – встал со своего места капитан «Владыки» Монтук Сейс – Обрадуй нас!
– Противник слаб! – доложил он – Три торговых судна сопровождают всего лишь четыре галеры. Добыча практически у нас в руках!
Капитаны восторженно закричали, радуясь лёгкой добыче. В составе флота Кроун было пять галеасов и тридцать галер, укомплектованных прекрасно обученными людьми, буквально сроднившимися с морем.
– Я беру управление атакой на себя! – продолжал Столок – Мне нужны пять добровольцев.
Каждый из капитанов хотел пойти вместе с ним, но они никогда не совершали набеги всеми кораблями сразу, оставляя отдыхающих в резерве. Для решения возникающих споров имелась особая очерёдность.
После непродолжительной дискуссии необходимые корабли были выбраны, и их капитаны направились «домой», чтобы обрадовать подчинённых.
Столок был рад составом. Вместе с его «Грозой», в атаку так же отправится галеас «Строгий» и четыре галеры «Крепкий», «Мощный», «Быстрый» и «Смирный». Капитаны этих кораблей были замечательными моряками и не менее замечательными воинами.
Бой приближался!
***
Команды кораблей всегда находились в боевой готовности и поэтому много времени на подготовку не понадобилось. Быстро спущенные паруса моментально напряглись от ветра и, с хрустом передав усилие кораблю, потянули его в нужном направлении. Опущенные на воду вёсла своевременно корректировали курс, ещё больше разгоняя корабли.
Когда противник появился на горизонте, Столок, приказал следовать ему навстречу. Капитаны идущих рядом кораблей последовали его примеру, строго определив расстояние, на котором нужно будет разделиться.
Конвой торговых судов заметил приближающегося врага слишком поздно. Выстроившиеся в один ряд корабли народа Кроун, издалека сливались воедино, создавая иллюзию безопасности. Но эта иллюзия, словно мыльный пузырь, растворилась в пространстве, приблизившись к препятствию.
Конвой противника был разделён на две части, таким образом, что две галеры находились перед торговыми судами, а две за ними.
Столок, используя свою скорость и эффект неожиданности, вклинился между торговыми судами и замыкающей частью конвоя. Остальные корабли, рассыпавшись по карте сражения, атаковали растерянного противника.
Галеры «Крепкий» и «Быстрый» последовали за стремящимися ускользнуть торговцами, надеющимися, что суда конвоя смогут задержать атакующих.
Галеас «Строгий», вместе с галерой «Смирный», атаковали переднюю часть конвоя.
Галера «Крепкий» присоединился к «Грозе».
Для Столока этой информации было достаточно и он, убедившись в точности действий своих товарищей, полностью погрузился в сражение.
«Гроза», развернувшись по короткой дуге, вновь приготовилась к атаке. Галера противника, оказавшаяся менее маневренной, подготовиться не успела.
– Убирай вёсла! На таран! – скомандовал Столок, пригибаясь под ливнем стрел, со свистом пролетающих над головами.
Мощный таран, находящийся на носу «Грозы», с грохотом вошёл в борт противника, осыпав море вокруг щепками и не устоявшими на палубе людьми. Корабли, встретившиеся под острым углом, разошлись.
