На дворе стоял тёплый апрель. Ещё недавно на крышах деревенских домов лежал снег и висело много прозрачных сосулек. Потом яркое апрельское солнце всё вмиг растопило, и вся зимняя мишура с весёлыми ручьями унеслась в ближайшую речку Панду. Зелёная травка только-только начала пробиваться сквозь прогретую землю. Вокруг разносился свежий арбузный запах, будоражащий чувства людей и всей земной живности. В одном из домов небольшой деревушки собрались все родственники, чтобы проводить Ивана отбывать воинскую повинность. Ему посчастливилось отбывать эту повинность в старейшем 65-м пехотном Московском Его Величества полку. Полк в то время дислоцировался в городе Холм Люблинской губернии Царства Польского. Попал он в этот полк не совсем понятным образом и прослужил там несколько лет. В то время, когда Иван отбывал службу, шефом этого полка был сам Российский император Николай II. Первые дни службы в полку у Ивана проходили, как и у всех других новобранцев – знакомство с правилами солдатской жизни и элементами начальной военной подготовки, состоявших из строевых занятий, знакомства с устройством винтовки, наработки навыков стрельбы из оружия. Наконец начальная военная подготовка закончилась и наступил день принятия клятвы верности, присяги государю. Тот день запомнился Ивану на всю жизнь. Во то время, когда он, стоя у знамени полка, начал давать клятву, на плацу перед строем полка появился царь Николай Романов. Он появился на своём коне в сопровождении полковых офицеров. Добравшись до выстроенных солдат, принимавших присягу, царь спешился и направился вдоль строя.
Он ненадолго остановился возле стола, где присягающие подписывали индивидуальные «присяжные листы». В это время Иван, как раз, ставил свою подпись под листом. Царь спросил, как его зовут, откуда родом, кто родители и, улыбнувшись, направился дальше. Видимо, этот момент разговора Ивана с царём повлиял на всю его дальнейшую службу. На следующий день после принятия клятвы верности его вызвали к командиру полка полковнику Верховскому. Иван был высокого роста, ладно скроен, черноволос и внешностью походил на горца с Кавказа. Такая необычная его внешность не могла не привлечь внимания царя и полковника Верховского. Когда Иван вошёл в кабинет к Верховскому, тот сидел за столом и рассматривал какую-то книгу с яркими цветными портретами российских военных. Все стены кабинета были увешаны портретами прежних командиров полка. Верховский долго смотрел на Ивана и, переведя взгляд на один из портретов бывших командиров, подумал:
– Как же они похожи – этот, только что вошедший солдатик, и вон тот полковник, – бросив быстрый взгляд на один из портретов, продолжал размышлять Верховский. – Неужели он, стоящий передо мной новобранец, и впрямь потомок старинного русского рода? Царь же неспроста посоветовал мне внимательно присмотреться к нему.
Иван тогда не мог себе представить, что он потомок дворянского рода. Про это узнает намного позже один из его внуков. Сейчас же Иван стоял перед полковником и не понимал – зачем его пригласил командир, по какому поводу?
– Мне нужен конный ординарец. Ты можешь обращаться с лошадьми и скакать верхом, – наконец обратился к Ивану полковник? – И как у тебя с грамотой, умеешь читать и писать?
– Да, ваше высокоблагородие. Я учился в церковно-приходской школе, где нас учили читать и писать. У моего батюшки имеются две лошади и я на них скакал с малолетства. С раннего детства я их пас и ухаживал за лошадьми, как всегда требовал отец, – отвечал Верховскому Иван.
– Это хорошо, что ты всё это умеешь делать. Завтра, прямо с утра, после утреней трапезы, получишь от полкового каптенармуса указания по твоей будущей службе ординарцем и всё необходимое для её несения, начиная с твоей лошади, обмундирования и прочей мишуры. Потом, после получения всего этого и ознакомления со всем полученным, явишься сюда, ко мне в штаб. Сейчас можешь идти в свою роту, – распорядился Верховский.
Когда Иван явился в роту, там уже знали, что он будет служить ординарцем у командира полка. Близкие друзья этому были рады, но были и те, кто откровенно завидовал Ивану, пытаясь его уколоть недобрым словом. Иван серьёзно не воспринимал эти колкости сослуживцев. Он понимал, что на более серьёзные выходки они не решатся, зная какой ловкостью и силой он обладал. Спал он в ту ночь неважно, долго обдумывая свою будущую службу в новом звании. Весь наступивший день Иван из-за недосыпа чувствовал себя неважно. После утреней зарядки и завтрака, он отправился к полковому каптенармусу за получением всего необходимого для исполнения наложенной на него должности конного ординарца. Получив всё необходимое, Иван направился в полковой штаб, ведя выданную ему лошадь в поводу. Конь был рыжей масти по кличке Ураган и пришёлся Ивану по душе. Привязав к коновязи штаба лошадь, Иван проследовал к Верховскому. Полковник встретил его вопросами:
– Почему, Иван, ты вёл лошадь в поводу, а не сидя в седле? Может ты не умеешь с нею обращаться и меня ввел в заблуждение? Мне нужен надёжный ординарец, на которого я могу полностью положиться. Придётся тебя испытать в деле, прежде чем назначить ординарцем. Что скажешь в своё оправдание?
– Я вёл её в поводу, так как по пути, пока шёл, с ней разговаривал, чтобы быстрее привыкала ко мне и моему голосу. Так меня учил делать отец, когда приходилось обучать молодую лошадь, – без тени смущения ответил полковнику Иван.
– Вот это правильно. Ладно, отведёшь лошадь в нашу конюшню, отнесёшь все свои вещи и снаряжение в казарму, где будешь находиться в свободное от службы время, а после обеда появишься у меня. Познакомлю тебя с обязанностями ординарца, – подытожил разговор с Иваном Верховский.
Обязанности ординарца показались Ивану несложными и для него посильными. Но прежде, чем давать ему поручение, полковник устроил ему обещанное испытание. Вечером того же дня на манежном поле полка, Верховский приказал Ивану показать умение обращаться с конём, а в конце устроил скачку в поле по пересечённой местности. В скачке, помимо Ивана, участвовали ещё двое унтер-офицеров из конной роты полка. Эти двое прекрасно держались в седле и хорошо владели джигитовкой. Перед началом скачки Верховский подозвал к себе Ивана:
