Глава 1. Вынужденные браки осуждению не подлежат
Каблуки моих начищенных до блеска алых туфель
отстукивали ровный ритм по белому мраморному полу коридора. Лишь одна причина
заставляла держать себя в руках – мой статус. Особам королевских кровей, знаете
ли, не положено бегать по дворцу, подбирая подол, выкрикивать нецензурные слова
и сталкивать расписные вазы со столиков. Эх, а так хотелось…
Ведь на днях я узнала просто замечательную новость.
Настолько замечательную, что захотелось выйти в окно. Выйти и надеяться на то,
что подол раскроется парашютом, унося меня подальше от родного дворца. Дальше
от навязанного брака. Дальше от незнакомца, которому обязана буду подарить всю
себя, да еще и королевство в придачу.
Проходившие мимо служанки почтительно склоняли
головы, но стоило девушкам встретиться с моим взглядом, уносились прочь.
Сверкали белоснежные фартуки, накрахмаленные воротнички…
Единственная наследница короля Леонхарда де Грэйля,
принцесса Женевьева, выходит замуж за дракона.
Казалось бы, судьба моя была предрешена изначально.
Драконы – единственный катализатор магии в нашем мире, и осталось их крайне
мало. Вымирающая раса. Дабы сохранить огнедышащие катализаторы в живых, во всех
пяти королевствах повелась обязательная традиция выдавать королевских особ за
драконов. Мало того, что магический резерв увеличивался, так еще и дракон мог в
роду появиться. Это к счастью. К несчастью, ни батюшка мой, ни я сама драконами
не родились. Ныне вся надежда возлагалась на плодовитость моего потенциального
избранника, и потому брак с драконом пугал меня десятикратно.
Первые лучи солнца скользили по стенам, зайчиками
прыгали по картинным рамам.
И всё-таки, если отец наконец-то позвал меня на
серьезный разговор, я была уверена, что речь пойдет о грядущей свадьбе. Может,
он и на избранника укажет? Портрет продемонстрирует, перечислит все плюсы и
минусы этого мужчины, чтобы я наверняка знала, чего ожидать.
Иного выбора мне не оставалось. Сбегать – низко и
глупо с моей стороны. Как-никак, я надежда своего рода и всего, хоть и
небольшого, королевства Эритрейн.
Задержавшись перед дверями отцовского кабинета,
привела сбившееся дыхание в порядок. Поправила пару каштановых локонов,
выбившихся из прически. Разгладила подол гранатового платья.
Я готова к дискуссии, Ваше Величество. Всё,
произнесенное вами, будет тщательно проанализировано и использовано против вас
же.
– С добрым утром, Женевьева!
Стоило объявиться на пороге, отец радушно
поприветствовал меня. В широком бархатном халате такой, у окна. Веселые
морщинки пролегли в уголках глаз. Густые усы, тронутые сединой, подпрыгивают то
влево, то вправо в такт ухмылке. Точно что-то задумал. Хоть и не дракон, но
хватка у него такая же цепкая.
– С добрым утром, Ваше Величество, – присела в реверансе.
Ой, что сейчас начнется… Даже секретарь уши
навострил. Моя излишняя почтительность нередко намекала на раздражение и бушевавший
в душе ураган.
– Присаживайся. День только начался, спешить нам ни
к чему. Обсудим все вопросы в спокойной… семейной атмосфере.
Легким жестом король указал мне на кресло с
витиеватыми подлокотниками напротив письменного стола. На столе же помимо
документов дымились две изящные чашечки чая. Похоже, разговор и впрямь
намечается не из простых. Нужно быть во всеоружии.
Подтянула перчатки.
Но присесть согласилась. На самый краешек. И застыла
в ожидании.
– Касательно твоего замужества… – начал Его
Величество, и я глянула на отца исподлобья. – Оно откладывается.
– Откладывается? – Лучик надежды забрезжил во тьме.
– Я отправил запрос в Резервацию на поиски
подходящего кандидата, но они до сих пор не сумели определиться с выбором. – Он
выдержал драматическую паузу. – Окончательный выбор жениха придется сделать
тебе.
Изумленно вытаращила глаза.
Обычно, Резервация в кратчайшие сроки отправляла
сильнейшего из своих драконов. Свадьбы, наследники… это было в интересах каждой
из сторон договора. Что же могло пойти не так на сей раз?
– Кандидаты уже вылетели и прибудут сюда меньше, чем
через неделю. Это первая новость на повестке дня.
Первая? И какая же вторая? Давайте, удивите меня,
отче.
– Вторая – мы с твоей дражайшей матушкой завтра же
отбываем в Резервацию. Очень уж ей хочется побывать на празднике в честь дня
рождения племянника. Сама знаешь, перечить ей – худшее из зол. Да и родственников
своих по драконьей линии она давненько не навещала.
– Но… как же тогда… мои женихи? Разве, вы не
изъявляете желания лично с ними познакомиться?
– Женихи твои никуда не денутся, Женевьева. Полагаю,
оставшись во дворце за хозяйку, ты и лично сможешь обеспечить им достойный
прием. Или я не прав? – вопросительно выгнул бровь король.
Я отвела взгляд, порываясь ответить, что с радостью
не открывала бы даже ворота, чтобы держаться от огнедышащих незнакомцев
подальше. Наверное, отцу такой ответ придется не по душе.
Пришлось натянуть улыбку. Широкую такую,
неискреннюю.
– Предоставьте это мне, Ваше Величество. Устрою им
такой прием, что мало не покажется! Разрешите прогуляться по саду и
поразмышлять о том, как лучше организовать работу дворца к прибытию… этих?..
– Разумеется. Они даже не знают, как ты выглядишь.
Портреты в Резервации не пользуются популярностью. Пусть для них будет
сюрпризом то, какая ты красавица. Ах, да, – остановил король уже на пороге. –
Если встретишь матушку, помоги ей со сборами. Такая нетерпеливая. Забудет
какую-нибудь шляпку, а потом всю дорогу не уймется.
– Хорошо, отец, – повернувшись, вновь присела в
реверансе. – Ни одна шляпка не будет забыта.
В каком же смятении я вышла в сад, размышляя над
словами отца. Несколько драконов, да еще и на мою голову. Я уже не говорю о
хозяйственных делах дворца, которые потребуют моего неусыпного контроля. То
есть, пока чешуйчатые, заранее извиняюсь перед дражайшей своей матушкой, вертят
хвостами перед моим лицом на манер павлинов, мне и за слугами следить, и за
гостями, и с документами как-то успевать управляться… Непосильная ноша,
воистину. А ежели гости внимания своего требовать будут, угождать каждому их
пожеланию? Какое увлекательное времяпрепровождение…
Нет, подобное положение дел меня не устраивает. Да и
отец попросил выбрать лишь одного дракона из кандидатов. Сколько их будет?
Какими они будут? Вряд ли я сумею сделать выбор так просто, если они все станут
вертеться вокруг меня и наперебой доказывать свою… плодовитость. Тут нужен иной
подход. Но какой?
Ой, надо же. Целый розовый куст увядает. Как жаль.
Я нагнулась к одному из подсыхающих бутонов и
вдохнула слабый аромат.
– Не увидят, – отчетливо расслышала чей-то шепот
неподалеку. Нагнулась еще чуть пониже, сделала шаг вперед. – Не переживай,
говорю же. Да кому мы тут сдались? Один здесь, другой там. Нас даже в лицо не
помнят. Успокойся.
