Шейла
Небо полыхало пламенем. Со всех сторон слышались лязганье мечей, топот ног, испуганное ржание лошадей, женские крики и мужские предсмертные стоны.
Я спряталась в камышах. Закрыла руками уши, чтобы не слышать всех тех звуков, которые раздавались со стороны деревни, и не переставала шептать молитвы богине Санторе, чтобы помогла сохранить мне и жизнь, и честь.
Я не знала, от чего дрожала больше – от страха перед захватчиками, от ледяной воды, которая плескалась в моих ботинках, или от того, что жило в этой самой воде. Черная гладь реки, освещенная сиянием Красной луны, скрывала в себе множество морских хищников, которые из года в год утаскивали в свои глубины неосторожных жителей деревни.
– Пожалуйста, не надо, не-е-ет! – раздался еще один пронзительный женский крик где-то слева от меня.
Я зажала уши руками еще сильней, уже не замечая, как по щекам скатываются слезы, и старалась не думать о том, что делают с той несчастной женщиной.
Нужно бежать, иначе рано или поздно меня найдут! Но страх, окутывающий изнутри своими липкими клещами, не давал сделать ни шагу. А еще глубокая рана в бедре, из которой не прекращала сочиться кровь и из-за которой я и вынуждена прятаться всего в нескольких шахах* от поля боя.
Они пришли ночью. Армия Тана, которую возглавлял Айнар, последний из рода Огненных драконов, последний проклятый, которому удалось не только выжить, но и сохранить разум от сумасшествия. Беспощадный, жестокий и жаждущий мести воин, которым по ночам пугают детей и непослушных девиц.
Мне повезло, я работала прислугой у купца, который жил в конце деревни, поэтому, проснувшись от криков снаружи, я успела скрыться до того, как большая часть воинов добралась до его дома.
Вылетела из пристройки для прислуги и первым делом помчалась в сторону пожара, вместо того чтобы спасаться. Где-то там был мой Бадд, скорее всего уже орудовал мечом, пытаясь отбиться от очередных варваров.
Люди бежали в разные стороны, одни – пытаясь спасти скот, вторые – нажитое имущество, а третьи – себя и детей.
Я дрожала от страха, кралась от дома к дому, пытаясь не попасться на глаза врагам, но удача сегодня была не на моей стороне.
– Смотри, какая красотка пришла прямо к нам в руки, – перегородил мне дорогу незнакомец, на одежде которого был вышит символ королевства Тана.
Я вздрогнула от неожиданности, попятилась назад, но остановилась, наткнувшись спиной на ещё одного воина.
– Скрасишь нам этот жаркий вечерок, а, красавица? – раздалось над самым ухом, и волосы на затылке встали дыбом от его пугающего шёпота.
Я раздумывала всего мгновенье, сжала покрепче в руке небольшой нож и с силой воткнула в живот захватчику.
– Ах ты ж сучка Иярская! – взвыл второй и бросился ко мне с мечом.
Я отпрыгнула в сторону, но край лезвия успел рассечь мою плоть. Взвыла от боли, зажимая рану рукой и наблюдая за тем, как высокий воин с триумфальной усмешкой движется в мою сторону.
А дальше все происходило как во сне. Из-за угла выскочил Бадд и бросился на воинов Тана.
– Шейла, беги, спасайся! – Лязг мечей ударил по ушам, и я завороженно смотрела на то, как двигается в бою мой возлюбленный. – Уходи же, давай!
Если бы я знала, что больше никогда его не увижу после этой ночи, если бы я знала, что это последний раз, когда я могла бы прикоснутся к нему, сказать, как сильно люблю, я бы не сдвинулась с места. Но я верила, что Бадд выстоит, сильнее воина на всю округу не было, поэтому безоговорочно принялась выполнять его указания.
В последний раз взглянула на своего мужчину, на то, как играет огонь в его волосах, с какой силой он отбивается от врага и наносит удар, и бросилась прочь.
Забыв о рассечённом бедре, бежала сломя голову, плутала переулками и скрылась во тьме, добежав до реки.
"Здесь меня никто не найдет, никто не найдет", – повторяла про себя словно мантру и зажала рот ладошкой, когда всего в паре шагов от меня раздался хруст ветки и незнакомый хриплый мужской голос.
– Выходи, я чувствую твой запах, – приказным тоном проговорил враг, остановившись у кромки воды.
Это не мне, ну точно не мне. Меня не может быть видно в камышах из-за темноты, а запах... запах... Как он мог почувствовать мой запах? Если только... он не Айнар. Огненный дракон и проклятый безумец.
Сначала я увидела два небольших огонька в темноте и запоздало поняла, что это его глаза.
– О Богиня Сантори, спаси меня от этого демона, не дай ему погубить меня! – взмолилась к высшим силам, но сегодня они отвернулись и от нашей деревни, и от меня.
Высокий мужчина в длинном плаще и с накинутым на голову капюшоном, словно хищник, двигался в мою сторону. С виду и не скажешь, что он – дракон. Хотя что, если это просто маг? Да, маг, точно!
Я зажмурилась, желая, чтобы это был всего лишь сон, но звуки его шагов в воде подтверждали, что все это кошмар наяву.
– Долго мне ждать тебя? – спросил раздраженно и остановился всего в нескольких шагах от моего укрытия.
Его глаза пугали, но в то же время у меня не было сил отвести взгляд от этого синеватого сияния.
Нет, это не маг, определенно не маг. От этого мужчины передо мной веяло ужасом и благоговением, ему не хотелось сопротивляться, хотелось пасть к его ногам и пытаться во всем угодить. Именно так и работает энергетика драконов, по словам шамана нашего края. И только равные по духу дракону смогут устоять перед его магией.
Я сделала шаг назад, еще шаг и еще, чувствуя, как вода начала доставать уже до колен.
Уж лучше быть съеденной тварями из глубин, чем попасть в руки этого безжалостного монстра.
– Не советую заходить в реку так далеко, тебе ли не знать, что там может водиться? – усмехнулся он, думая, что я струшу и не решусь на попытку сбежать от него.
Еще шаг назад, еще один.
– Смерть от твоей руки или смерть от водяных змей? – мой голос дрожал, потому что я все еще не могла поверить, что моя жизнь закончится так быстро и бессмысленно. – Выбор очевиден, – прошептала едва слышно и нырнула с головой в темную гладь реки.
Если мне повезет, то я смогу переплыть реку и скрыться от Айнара.
Я плыла под водой столько времени, на сколько хватало воздуха. Двигала руками и ногами, забыв и о боли в бедре, и о ледяном холоде, который пронизывал до костей все мое тело.
Подол длинного платья путался в ногах, сковывая мои движения, и мне пришлось избавиться от него, отцепляя от пояса.
Вынырнула, прислушиваясь к звукам вокруг, и поняла, что мужчина где-то совсем рядом со мной.
Из-за темноты, которая царила вокруг, я ничего не могла разглядеть, а свечения, которое исходило от его глаз, больше не было видно.
Еще один всплеск воды – и снова тишина. Я сделала глубокий вдох и нырнула. Проплыла всего несколько шахов и, забыв о том, что нахожусь под водой, открыла рот, пытаясь закричать, потому что что-то схватило меня за ногу и потянуло куда-то в сторону.
