«Код красный! КОД КРАСНЫЙ! Маршал Крэста́ни, покинь помещение!» — истошно орал здравый смысл с той самой секунды, как я переступила порог уютного рыбного ресторанчика в южном стиле. Притом орал почему-то голосом шефа Сворна.
Я не послушала разумной мысли. Хотелось бы, конечно… да вот беда: не положено грозным сверххищницам в ужасе сбегать со свиданки, поджав хвост. Ещё и в первые пять секунд. Ещё и прямо на глазах у кавалера.
Отдам должное, кавалер с виду очень даже ничего — высокий и внушительный, лицо загорелое и весьма приятное, светлые кудри падают на плечи в тщательно выверенном беспорядке… Пожалуй, он бы понравился мне куда больше, если бы от него так не разило…
…львом.
Лев! Не выношу на дух! Да и кто их вообще любит? Нет, львицы — женщины деловитые и хваткие, но их балованные самцы абсолютно невыносимы. А мой сегодняшний приятель — альфа одного из местных прайдов. И это значит, его невыносимость можно смело умножить на два.
Ох, Хаос, ну что мне стоило придумать убедительный предлог для отказа?!
Завидев меня, Оуэн Лагейр немедля поднялся с места и протянул руку для пожатия. Хм, а может, я пристрастная стерва и он не так уж и плох?..
— Альфа Лагейр.
— Изара.
А, нет, показалось.
«Для тебя, приятель, я альфа Крэстани!» — захотелось поправить эту гривастую напасть нарочито нежным тоном. А потом наверняка и кулаком — большинство альфачей словами просто не понимают.
Но сдержалась. Я же воспитанная киса, не то что некоторые.
И нет, я вовсе не любительница церемоний, однако хотя бы при первой встрече следует соблюдать условный мохнатый этикет. Показная фамильярность покоробила. Будто бы это я тут сплю и вижу, как бы приткнуться в львятник Лагейра, а не он мечтает прибрать к рукам трёх сильных оборотней.
— Изара, — тем временем повторил он, точно смакуя моё имя. Широкая ладонь на моей руке стиснулась крепче. — На языке джам’ри «ицаре» это «звёздочка», верно?
Чудеса эрудиции, лёвушка, но мне больше подойдёт «звездец». Слышала, другие охотники между собой меня так и кличут.
Видно, все мои мысли чётко отразились у меня на лице: Оуэн наконец-то выпустил мою руку и снова уселся за столик. Выдвинуть мне стул или проявить ещё какую непрошенную любезность он не попытался, и во мне снова робким угольком затеплился оптимизм.
— Значит, ты беженка с юга, — протянул Оуэн, задумчиво пройдясь пальцами вдоль гладко выбритой челюсти. Поставлю мысленный плюсик, не люблю всей этой модной растительности. — Ну конечно, что это я? В столице вас очень мало. Единственная группа тигров в Арка́ди — это клан Холриэл… но там уже есть альфа-пара.
Я проглотила очередную едкую ремарку о его прелестной и поистине львиной манере беседовать с самим собой. Давай, Из, ты ведь кошка, так не будь сучкой! Он лишь озвучил очевидное. Имя именем, а вот моя внешность на раз выдаёт кровь джа́м’ри — не бывает у антеа́рцев такой смуглой кожи, таких тёмных волос и таких глухо-чёрных глаз. И в Нью-Арка́диане действительно один тигриный клан, в котором мне точно делать нечего. Холриэлы — славные ребята, но слишком я доминантная особь, чтобы ужиться с другой альфа-самкой на правах беты-с-привилегиями.
Мелкоту свою, правда, пристроить думала… но они жутко разозлились, приняв мою заботу о них за попытку избавиться. Еле успокоила. С тех пор в нашем крохотном прайде на три хвоста эта тема больше не поднимается.
— А ты не очень разговорчивая.
— А мне позволено говорить? — всё же изумилась с сарказмом. — Вроде ты и сам с собой неплохо развлекаешься. Альфа есть альфа, да?
Лагейр весело расхохотался, откинув лохматую голову назад; от его золотисто-зелёных глаз лучиками разошлись морщинки. Он старше, чем мне показалось поначалу. И для льва довольно приятный. Признаюсь честно, я заинтересовалась… да только не выгорит. Моей тигрице Оуэн не нравится. Слишком мягкий, слишком слабый. Как такому доверить тигрят?
Похоже, Лагейр и сам понимает, что я его прожую да косточки выплюну: его нервозность можно почуять в воздухе. Однако он ещё здесь — очередное очко в его пользу.
— Мне говорили, ты коп.
Невольно усмехнулась. Вот бы доблестные полицейские порадовались, заслышав это утверждение, страшно лестное и для них, и для меня.
— Я штатный ликвидатор паранормального подразделения. И копы нашу братию терпеть не могут — мы ведь убийцы без чести и совести, зато со значками; а они все такие в белом и сияют безгрешностью. Прям клирики.
Ну ладно, я несправедлива… к клирикам. Иные служители Светом Разящего бывают куда разумнее и терпимее, чем почти любой наугад взятый полицейский. Мне иногда кажется, этим ребятам в полицейской академии читают расширенный курс по мудакологии.
Оуэн озадаченно нахмурился, прилипшая к его физиономии соблазнительная улыбочка сузилась на пару коренных зубов. Воочию наблюдаю, как в нём борются горячее желание закадрить строптивую смугляночку и не менее горячий порыв оплатить счёт да свалить по тихой грусти.
Не то чтобы я его в этом порыве не поддерживаю. Альфа-самцы бывают крайне утомительны.
— Но вы защищаете Аркади от нечисти, — наконец выдал он.
— Одно другому не мешает.
Оуэну моё кроткое замечание не понравилось, но стоит отдать должное — лицо держать он умеет. Я же не удержалась и чуть поморщилась.
Мне тридцать шесть лет, двадцать из них я провела в Антеарской республике — и надо же, до сих пор не могу привыкнуть к мягкости здешних обычаев. На юге вожак мог убить кого угодно и за что угодно. По крайней мере, мой… мой бывший альфа так и поступал. Но он и по сей день снится мне в кошмарах; так что его выходки, наверное, плохой пример.
Да какое уж там «наверное».
Ладно, не стоит об этом.
Обед прошёл более-менее сносно. Лагейр, в отличие от меня, любитель поговорить о себе. Скучающе глазея на пузырьки в высоком бокале с минеральной водой, я время от времени поднимала взгляд и задавала дежурные вопросы. Выяснилось, что очередной кандидат на руку, сердце и полосатый хвост был трижды женат (обычное дело для кошачьих, сущая дикость для каких-нибудь волков и медведей), имеет докторскую степень по медицине (что здорово, но внезапно) и четверку львят от четырёх разных львиц (что ни разу не внезапно). В общем, я за него безмерно счастлива, но мне тут точно ловить нечего.
Ну да не очень-то и хотелось.
Нет, честно!
О, Судьбы Прядущий, этот многодетный папаша вообще молчит хоть иногда?!
Прядущий проникся масштабом проблемы: Оуэн соизволил прервать хвалебный монолог, посвящённый здешней кухне, и теперь укоризненно взирал на мою сумочку.
— Это рабочая линия, — невозмутимо пояснила я, из кругом провинившейся сумочки доставая коммуникатор, — отключать не положено. Крэстани!
— У-у, киска, как ты сурова. Я не вовремя, да? — голосок миз Даны Деверин, секретарши шефа Сворна, полился в уши привычной гремучей смесью сладости и желчи. Она у него та ещё штучка. — Прости, Из. Шеф требует, чтобы ровно в четыре часа ты прибыла к нему на ковёр.
