Не знаю, получилось или нет, но подступающий вечер определенно добавил мне форы. А когда в одной из многочисленных подворотен я занырнул на изнанку, о «хвосте» уже можно было не беспокоиться. Теперь моим врагом стало время и неумолимо подбирающаяся сонливость, которую я должен был перебороть до того времени, пока не доберусь до нужного места.
Надо сказать, я сумел. И даже самостоятельно вскрыл защиту на калитке, прежде чем почувствовал, что сейчас упаду. Очутившись под прикрытием иллюзии, я тут же вывалился в реальный мир. С трудом удержался на ногах. Но все же упрямо потащился к двери, которая, в отличие от моих прошлых визитов, была плотно закрыта.
На громкий стук и незнакомый голос дом ожидаемо отреагировал усилением защиты. Когда я попытался ее снять, Макс тут же сменил ее на другую, а затем и на третью, заставив меня крепко выругаться. Упрашивать его и что-либо объяснять, стоя на пороге собственного логова, я уже был не в состоянии. Поэтому, когда почувствовал, что вот-вот грохнусь, просто достал из петли на поясе тагор и навел на строптивую дверь, демонстративным жестом поставив рычажок на максимум.
Только после этого защита с дома неохотно сползла, и дверь с протестующим скрипом открылась.
Живой или нет, но умирать дом, как и раньше, не захотел. Поэтому, когда я таким же демонстративным жестом потребовал впустить меня в подвал, Макс еще неохотнее подчинился. Уже спускаясь по лестнице и чуть не навернувшись с крутых ступенек, я хрипло выругался во второй раз. А когда добрался до комнаты с управляющим кристаллом, неподдельно удивился, обнаружив, что, помимо него, в подвале находится посторонний.
— С возвращением, — усмехнулся Шэд, стоя рядом с тем местом, где на изнанке находилась металлическая конструкция с тревожно мигающим кристаллом. — Как себя чувствуешь?
Я устало опустил тагор.
— Хреново. Неужто не видно?
Собиратель душ окинул меня преувеличенно внимательным взглядом.
— Ты жив. Это главное. И даже друзей своих сберег, что лично мне кажется удивительным.
— Да иди ты к черту, — прошептал я, прислонившись спиной к стене и едва держась на ногах от слабости. Изя, совершенно правильно сообразив, что мне нужна помощь, тут же выбрался наружу и, вцепившись зубами в камень, создал дополнительную точку опоры. Еще через пару мгновений пальто на груди зашевелилось, и оттуда высунулся любопытный серебристый нос, при виде которого Шэд пренебрежительно фыркнул.
— Ах, вот почему ты так долго добирался. Но, кажется, твоя зверушка полностью под тебя подстроилась и научилась снабжать тем, в чем ты нуждаешься больше всего?
Пакость, выбравшись полностью, при виде сборщика душ сердито зашипела. Но потом оглянулась, увидела мое посеревшее лицо и, засуетившись, юркнула обратно в карман, откуда вернулась, держа в зубах знакомый серебристый шарик.
— Фэйтал, — без особого удивления констатировал Шэд, когда я безропотно принял от нурры подношение. — Умная зверушка. Неудивительно, что ты не спешил возвращаться.
Я все-таки не удержался и сполз по стенке на пол.
— Куда уж мне было спешить… не видишь, едва на ногах стою. Еще немного и сдохну.
— А я тебя предупреждал, что это опасно. Нельзя было брать на себя так много.
— Да что я такого взял-то? — измученно откинув голову на стену, переспросил я. — Ты говорил про улишшей. Но у меня больше никого не осталось, кроме Ули. Совсем никого… светом клянусь, придушил бы всех и каждого, кто имеет к этому отношение! Эти уроды убили моих зверей, представляешь?!
— А хорошо все-таки села матрица, — довольно причмокнул собиратель. — Ты теперь даже ругаешься, как настоящий каратель. Молодец, Олег. Действительно прогрессируешь. И с телом поработал так, что теперь тебя почти не отличить от оригинала.
— Кто?! О-олег?! — неожиданно вернулся дар речи к дому. — ОЛЕГ! Ты вернулся!
Я вяло махнул рукой.
— Здорово, Макс. Не смотри на личину. Это временное явление. Внутри я все такой же: хвостатый, голодный и вечно злой.
— Но КАК это возможно? Хотя нет. Неважно! Но, наверное, я должен был сразу спросить: кто ты?
— Да ничего особенного. Обычный вселенец, которого притащил сюда вон тот долговязый тип с цилиндром на голове и с дурацкой тростью.
— Мастер Шэдоу?! Вы в кои-то веки не забрали, а привели сюда чью-то душу?!
Шэд же тем временем сокрушенно покачал головой.
— И все-таки ты глупец, Олег Каменев. Да еще и невнимательный к тому же… вот скажи, с чего бы я стал тебя навещать, если ты так плохо меня слушаешь? Для чего отвечать на твои вопросы, если на самом деле ответы тебе не нужны?
— Что ж ты тогда… приперся? — обессиленно прошептал я.
— А я, может, не к тебе.
— Да? Тогда к кому же?
Дом смущенно прокашлялся.
— Ко мне вообще-то… я ведь все еще человек. Местами. Вот за душой-то мастер Шэдоу и приходит уже который год подряд.
— А ты упорно отказываешься уходить, — фыркнул сборщик душ.
— В отличие от некоторых, мне моя жизнь очень даже по нраву. Меня в ней все устраивает. Ну, кроме скуки, конечно. И раз уж Олег вернулся, то я, разумеется, снова откажусь от вашего щедрого предложения, господин собиратель. Оле-е-ег… эй, Олег! Ты в порядке?!
Я так же вяло мотнул головой.
— Нет, а что?
— Ты там это… ну… скверно выглядишь.
— Да с чего бы ему выглядеть хорошо? — не преминул съязвить Шэд. — Он на себе, считай, девять душ в одиночку тянет. И до сих пор отказывается избавиться от балласта!
— Каких еще душ?! — хором спросили мы с Максом. — Какого балласта?!
На что собиратель одарил меня совсем уж укоризненным взором, после чего щелкнул пальцами и… я глазам своим не поверил, когда глянул вниз и обнаружил, что возле его ног, как в самый первый раз, медленно и устало кружатся восемь крохотных, едва различимых в темноте черных пятнышек.
— Боже мой… Шэд!
— Забирай своих зверей, — неприязненно буркнул сборщик, отступая в сторону. — Кормить их на расстоянии — та еще морока. Если бы ты забрал их сразу, еще куда ни шло. Но тянуть из тебя силу из такой дали… признаться, я удивлен, что ты еще ходишь.
Я вздрогнул, когда пятна с устрашающей скоростью ринулись в мою сторону. Неверяще подставил ладони. И вздрогнул повторно, когда все восемь с готовностью запрыгнули мне на руки и обдали кожу легким холодком.
— Первый, Второй, Третий…
— Они вернулись в то же утро, как ты исчез, — тихонько сообщил Макс, пока я в дикой, почти невозможной надежде рассматривал льнущих ко мне улишшей. — Слабыми, едва живыми…
— Да что им сделается? — проворчал Шэд, демонстративно отряхивая кружевные манжеты. — Хозяина они нашли и признали, так что, пока он жив, никуда от него не денутся.
— Но я видел, как они умирали, — с трудом выдавил я перехваченным от волнения горлом. — Их же у меня на глазах… одного за другим… я слышал, как им было больно!
