Земля, которая стала Соединенными Штатами, была заселена около 60 000 лет назад. Первыми людьми, которые жили на этой земле, были охотники, которые, скорее всего, мигрировали в Северную Америку из Азии. Со временем эти люди и их потомки – коренные американцы – распространились по Северной и Южной Америке.
История Америки навсегда изменилась, когда в 1492 году из Испании прибыл исследователь Христофор Колумб. Это путешествие и три последующих открыли европейцам обширные новые земли. Континенты Северная и Южная Америка и близлежащие острова стали известны как Новый Свет. Открытие Колумба положило начало эре европейских исследований и колонизации, которая оказала разрушительное воздействие на коренных американцев. Многие умерли от болезней, переносимых европейцами. Другие были убиты на войне или обращены в рабство.
Когда король и королева Испании узнали о находке Колумба, они предъявили права на большую часть новых земель. Испанцы основали колонии в Вест-Индии, Мексике, Центральной и Южной Америке.
Первым испанским исследователем, достигшим берегов нынешних Соединенных Штатов, был Хуан Понсе де Леон. Он высадился на территории нынешней Флориды в 1513 году и объявил ее своей страной. В ходе более поздних исследований Испания также установила контроль над территорией, которая сейчас является юго-западом Соединенных Штатов.
Тем временем три другие страны также заинтересовались новой землей: Англия, Франция и Нидерланды. В 1497 году англичанин Джон Кэбот исследовал побережье нынешней восточной Канады. Англия предъявила права на Северную Америку, основываясь на этом путешествии, хотя на протяжении десятилетий она не предпринимала особых усилий для колонизации этой земли. В 1524 году французская экспедиция под командованием Джованни де Верраццано исследовала побережье Северной Америки от Северной Каролины на север до Канады. Десять лет спустя еще одна французская экспедиция под руководством Жака Картье отправилась вверх по реке Святого Лаврентия. В 1609 году Генри Хадсон, командуя голландским кораблем, вошел в Нью-Йоркский залив и поднялся вверх по реке, которая позже была названа в его честь.
Англичане основали свое первое постоянное поселение на континенте в Джеймстауне, Вирджиния, в 1607 году. В 1619 году жители Вирджинии организовали первое представительное собрание в Америке.
Второй английской колонией, основанной в Америке, был Плимут. Он был основан пилигримами в 1620 году. Паломники были группой протестантов, которые покинули Англию, потому что они возражали против некоторых верований и практик Англиканской церкви. Они пересекли Атлантический океан на корабле под названием «Мэйфлауэр». Высадившись на территории, которая стала штатом Массачусетс, они основали свою колонию. Недалеко от Плимута другая группа английских протестантов, получившая название пуритане, основала в 1630 году более крупную колонию Массачусетского залива. Пуритане также покинули Англию из-за разногласий с Англиканской церковью. Колония Плимут стала частью колонии Массачусетского залива в 1691 году.
Английские колонии распространились вдоль побережья недалеко от Массачусетса и Вирджинии в 1620-1630-х годах. Постоянные поселения были основаны на территории нынешнего Нью-Гэмпшира в 1623 году. Выходцы из колонии Массачусетского залива основали колонии Коннектикут в 1635 году и Род-Айленд в 1636 году. Мэриленд, расположенный к северу от Вирджинии, был заселен в 1634 году.
Тем временем, в 1624 году голландские поселенцы основали колонию под названием Новые Нидерланды в районе реки Гудзон. Английские колонисты в Новой Англии и Вирджинии считали голландцев незваными гостями. В 1664 году английский флот захватил голландскую колонию. Англичане изменили ее название с Новых Нидерландов на Нью-Йорк. Англичане также отняли у голландцев близлежащие Нью-Джерси и Делавэр в 1664 году. Пенсильвания была основана в 1681 году английским квакером по имени Уильям Пенн.
К югу от Вирджинии, земля, известная как Каролина, была заселена англичанами во второй половине 1700-х годов. В 1729 году территория была разделена на колонии Северная и Южная Каролина. Джорджия, последняя из первоначальных 13 колоний, была заселена в 1733 году.
На жизнь в колониях оказали влияние племена коренных американцев, которые жили на этой земле задолго до прихода европейцев. Первые колонисты переняли продукты питания и травы коренных американцев, методы выращивания сельскохозяйственных культур, военную технику и слова. Некоторые колонисты установили дружеские отношения с коренными американцами, живущими по соседству. Однако с годами взаимодействие между колонистами и коренными американцами все чаще перерастало в конфликт.
В большинстве колоний были созданы собрания, аналогичные английскому парламенту, для самостоятельного управления. Однако только гражданам, которые владели собственностью или платили налоги, было разрешено голосовать или стать членом собрания. В Новой Англии, где большинство людей жили в деревнях и городках, местное самоуправление осуществлялось на городских собраниях. На Юге, где большинство людей жили на крупных фермах и плантациях, основой местного самоуправления было графство.
Большинство первых колонистов были фермерами, потому что им приходилось выращивать пищу самостоятельно. Однако со временем образ жизни колонистов изменился. В Новой Англии люди отдали свои земли под животноводство и занялись лесозаготовками, судостроением и рыбной промышленностью. На Юге колонисты выращивали табак, рис и индиго, которыми они торговали с другими колониями и с Англией. На больших плантациях на юге работали порабощенные народы, привезенные из Африки. Колонисты Нью-Йорка, Нью-Джерси и Пенсильвании выращивали зерно для собственного употребления и на экспорт.
Наряду с экономическим развитием колонии неуклонно добивались успехов в таких областях, как свобода вероисповедания, образование, путешествия, общение и самоуправление. Эти достижения привели к быстрому росту населения. В 1700 году в 13 колониях проживало около 250 000 человек. К 1760 году это число достигло почти 1,7 миллиона. Многие из вновь прибывших были выходцами из Шотландии, Ирландии, Германии и Франции. Однако частично рост населения был обусловлен огромным увеличением числа африканских рабов, доставленных в колонии. Например, к 1765 году чернокожие превосходили белых в Южной Каролине примерно в 2—1 раза.
