Сильные лапы упруго бежали по мягкой лесной подстилке, горячий воздух толчками вырывался из груди и застывал морозным облачком, переливаясь в свете раннего утра. Травинки поникли, прихваченные инеем, сухие ломкие ветки хрустели при каждом прыжке; он резко скакнул в сторону, взметнув целый вихрь опавшей листвы. Ещё немного – и он будет на месте. Раскидистые лиственницы в своих тёмных кольчугах застыли, словно суровые стражи. Он нёсся вдоль опушки, бежал, переполненный радостью, наслаждаясь движением, каждым вдохом, каждым усилием своего послушного и лёгкого тела. Впереди показалось небольшое возвышение. Он приостанавливается, чтобы немного перевести дух, потом решительно начинает карабкаться вверх, прыгая с камня на камень. Разгорячённые лапы с удовольствием ступают на холодную гладкую поверхность, чтобы тут же оттолкнуться от неё. Движение кружит голову, заставляет сердце биться чаще, и не только из-за крутого подъёма, но и от счастья. В конце он, уже уставший, тяжело взбегает по узенькой тропке на скалу, бросает взгляд через плечо и смотрит на путь, который проделал. Отпечатки лап чётко видны на инее, особенно на камнях. Солнце стоит довольно высоко, насколько это вообще возможно для начала зимы, и сияет холодным бледным светом. Воздух сухой и звонкий, в нём мерцают и переливаются тысячи мельчайших пластинок инея. Он глубоко вдыхает и улыбается этому морозному миру – деревьям, скалам, ясному небу, своей свободе и силе.
***
Алек просыпается в своей комнате. Свет от тусклого фонаря, горящего внизу, во дворе, лишь слегка рассеивает мрак. Город, несмотря на раннее утро, беспокойно шумит. Где-то пронеслась машина с бригадой пожарных, разорвав привычный гул пронзительным воем сирены. Ему хочется снова вернуться в сон, в котором он чувствовал себя по-настоящему счастливым, но, похоже, этот приём сегодня не сработает. Кто-то из соседей сверху с грохотом роняет стул – слышны приглушённые ругательства, раздражённые голоса, чьи обладатели, судя по интонациям, вот-вот затеют громкую свару. Он со вздохом поднимает руку, смотрит на засветившийся циферблат – полшестого. Для него – утро, для жильцов с верхнего этажа, видимо, ещё вечер. Придётся встать, всё равно при таком шуме не уснуть.
За окном – хмурые сумерки ноября. Снег ровным слоем улёгся на всех поверхностях, и мир больше не кажется таким беспросветно серым. Алек надевает кроссовки, берёт телефон, наушники, запирает за собой дверь. Быстро сбегает по лестнице – неплохая разминка. Из каждой квартиры доносится свой особенный запах, чаще всего – неприятный, свидетельствующий о вредных привычках её обитателей, поэтому он делает звук в наушниках погромче. За годы жизни в городе он научился перемещать фокус внимания с наиболее назойливых раздражителей на то, что может контролировать сам.
Выходит из подъезда, вдыхает чистый и свежий морозный воздух и стартует. Выбегая из двора, обдумывает возможные маршруты – парк, проспект, узенькие улочки частного сектора. Но желание хотя бы ненамного приблизить прекрасное видение из сна одерживает верх, и он решительно направляется в сторону парка.
Снег продолжает падать, крупные хлопья лениво планируют с мутноватого неба, и остаются лежать на асфальте, мерцая в свете фонарей. Вначале Алек бежит медленно, постепенно разгоняясь – один километр, второй, а вот и парк – непривычно тихий и посветлевший, там, в глубине, таится множество извилистых тропок и дорожек, некоторые из них выводят прямо за город, в крупный лесной массив. Хороший маршрут для тех, кто не боится безлюдных мест.
Иногда он встречает других бегунов и любителей ходьбы с палками – но они обычно держатся освещённых участков, широких аллей и асфальтовых дорожек, не осмеливаясь забредать вглубь. Это его устраивает – уединенность и отсутствие необходимости вступать с кем-то в контакт, даже мимолётный. Для Алека бег всегда требовал одиночества – это была его единственная возможность побыть самим собой, расслабиться, привести мысли и чувства в порядок. Если ему плохо – он отправляется на пробежку, и настроение неизменно улучшается. Если нужно подумать – он надевает кроссовки и пробегает десятки километров, пока решение не приходит само. Если старые душевные раны дают о себе знать, если опять настигает прошлое, если надо сбросить напряжение, если… Бег стал его единственным лекарством и ответом почти на все вызовы, которые подкидывает ему судьба.
Алек ускоряется, пытаясь воссоздать ощущение силы и лёгкости, сопровождавшее его во сне, но снега выпало немало, и ему не удается поймать то состояние, когда кажется, что ноги сами несут вперёд. Запыхавшись, он решает сбавить темп. Отключает музыку и неторопливо бежит среди спящих деревьев, слушая, как хрустит снег под подошвами кроссовок. В этой части парка пустынно – он первый, кто оставил следы на тропинке. Ему хочется продлить чувство покоя и уединения, но подбежав к очередной развилке, замечает в сумерках фигуру другого любителя ранних подъёмов. Тот двигается неуверенно, очень медленно и осторожно, с оглядкой. Когда Алек проносится мимо, на него накатывает смесь запахов – страх, много страха, волны ужаса, которые захлёстывают его с головой, агрессивный синтетический аромат моющих средств, застарелая вонь сигарет на заднем плане – курит не сам, а кто-то из соседей, книжная пыль, словно он проводит большую часть жизни в библиотеке – может, студент, и ещё что-то, едва уловимое, то, что он вряд ли смог бы определить точно, но, как ни странно, роднящее их. Последнее заставляет Алека обернуться – и он успевает заметить, как парень, поскользнувшись, нелепо взмахивает руками в попытке удержать равновесие и падает. Первой реакцией было бежать дальше, словно ничего не произошло, он не раз так поступал раньше – но сейчас, скрепя сердце, он возвращается. Наклоняется над упавшим – тот лежит на спине и тяжело дышит. Лица в сумерках не рассмотреть, оно кажется размытым бледным пятном, да Алек никогда и не полагался на зрение.
– Ты как? Не ушибся? – протягивает руку, помогает подняться, отряхивает снег со спины.
– Вроде ничего, спасибо, – парень осторожно ощупывает затылок.
– Ладно, если всё в порядке… – Алек не договаривает и стремительно ретируется вглубь парка, пока беседа не зашла слишком далеко. Назойливые запахи остаются позади – и он с облегчением вдыхает чистый морозный воздух. Какое-то время бежит, стараясь вновь поймать ритм – но на дальних тропках снега оказалось больше, ноги вязнут и скользят, а на подъёмах возникает риск бесславно скатиться обратно. Поэтому он решает вернуться на широкие аллеи, и на одной из них под фонарём вновь замечает знакомый силуэт. Алек невольно останавливается – ему не хочется продолжать знакомство, но другого пути нет. Пока он раздумывает, парень вдруг обхватывает себя за плечи и падает на колени. Алек топчется в тени, не зная, что предпринять, и ощущая неловкость от происходящего. Он вспоминает сильный запах страха, исходивший от этого парня – интересно, что за демоны живут у него в голове, думает он, всматриваясь в беспомощно сжавшуюся на снегу фигуру. В конце концов, он крайне осторожно даёт вынырнуть из тёмных глубин Охотнику – совсем ненадолго, только чтобы помог успокоить парня. Тот жадно тянется за манящим ароматом ужаса, который, как светящийся ореол, окутывает мальчишку, но Алек решительно загоняет его обратно. Здесь, в парке, в снежной тиши, это даётся ему намного легче. Он успел увидеть достаточно, чтобы повлиять на него – слегка коснуться сознания, потянуть за нужную ниточку, хотя бы временно, но запереть страх. И всё это – чтобы убрать препятствие с дороги. Алек и сам толком не понимал, зачем он это делает, возможно, его встревожило то неопознанное, что присутствовало в этом в общем-то довольно жалком парне, то, что их объединяло. Он невольно представил бесконечные архивные полки, безликие картонные папки, в которых хранились личности каждого человека, живущего на этой земле – его пристрастия, привычки, тайные желания и страхи. Пожалуй, как минимум по одному признаку их досье с большой вероятностью оказались бы рядом, может, даже в одной коробке.
